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Ci sono oltre 1,4 milioni di asteroidi nel nostro sistema solare, la maggior parte risiede nella fascia degli asteroidi tra Marte e Giove. Le loro dimensioni vanno da pochi piedi a 329 miglia di diametro. Qualunque cosa più grande di 460 piedi e entro circa 4,68 milioni di miglia dalla Terra è classificata come potenzialmente pericolosa. Per questo motivo, l'asteroide99942Apophis, largo circa 1.100 piedi, ha catturato l'attenzione di molti dopo aver attraversato il radar della NASA nel 2004.
Durante il suo sorvolo del 13 aprile 2029, Apophis passerà entro 24.000 miglia dalla superficie terrestre, una distanza che lo consentirà alla vista ad occhio nudo. Questa vicinanza è più vicina degli approcci più vicini della Grande Cometa, delle seconde lune temporanee, della Luna stessa e persino dei nostri satelliti di comunicazione più distanti. Uno studio pubblicato sul Planetary Science Journal hanno utilizzato modelli simulati per dimostrare che un passaggio così ravvicinato sottoporrà Apophis a significative forze di marea, innescando probabilmente frane e terremoti che potrebbero alterarne la forma. La gravità della Terra potrebbe anche cambiare la sua rotazione e allargare la sua orbita, spostandola dal gruppo di asteroidi Aton al gruppo di asteroidi Apollo.
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Quando Apophis fu scoperto per la prima volta, gli scienziati inizialmente temevano un potenziale impatto con la Terra nel 2029. Tuttavia, un’analisi raffinata del Center for Near-Earth Object Studies del Jet Propulsion Laboratory nel 2021 ha escluso una collisione almeno per il prossimo secolo. Attraverso una partnership con l’Ufficio di coordinamento della difesa planetaria della NASA, le agenzie continuano a monitorare l’asteroide per migliorare le future strategie di mitigazione dell’impatto. È coinvolta anche l'Agenzia spaziale europea (ESA).
La missione Rapid Apophis per la sicurezza spaziale (Ramses) dell'ESA prevede di lanciare un veicolo spaziale nell'aprile 2028, con l'obiettivo di incontrarsi con Apophis nel febbraio 2029. La missione condurrà un'indagine completa dell'orbita, dell'orientamento, della rotazione, della forma e della superficie dell'asteroide. Gli scienziati ne studieranno anche la coesione, la composizione, la densità, la struttura interna, la massa e la porosità. Nel frattempo, la NASA ha riproposto la sua navicella spaziale OSIRIS‑REx, ora denominata OSIRIS‑APEX, per incontrarsi un mese dopo il sorvolo, consentendo lo studio delle conseguenze gravitazionali. Avere due veicoli spaziali che osservano Apophis consentirà il monitoraggio a lungo termine e l'analisi approfondita nei mesi successivi all'incontro.
