LISA Pathfinder ha dimostrato gli elementi fondamentali di un osservatorio spaziale di onde gravitazionali. Credito:ESA–C.Carreau
Dopo 16 mesi di misurazioni scientifiche un team internazionale ha disattivato il satellite LISA Pathfinder la sera del 18 luglio 2017. Il laboratorio di onde gravitazionali nello spazio si è spento dopo aver ricevuto gli ultimi comandi la sera e gira intorno al Sole su un'orbita di parcheggio sicura . LISA Pathfinder ha testato tecnologie chiave per LISA, il futuro osservatorio di onde gravitazionali nello spazio, e ha dimostrato la loro prontezza operativa. LISA dovrebbe essere lanciato nello spazio nel 2034 come missione dell'ESA e "ascolterà" l'intero Universo misurando le onde gravitazionali a bassa frequenza.
Un momento unico
"Quando ieri sera siamo stati in contatto con LISA Pathfinder per l'ultima volta e abbiamo detto addio al satellite, è stato un momento unico ed emozionante, " afferma il prof. Karsten Danzmann, direttore del Max Planck Institute for Gravitational Physics, direttore dell'Istituto di fisica gravitazionale della Leibniz Universität Hannover, e missione LISA Pathfinder Co-PI. "Dopo anni di pianificazione e il lancio del satellite nel dicembre 2015 abbiamo trascorso molti giorni e notti dall'inizio del 2016 aprendo la strada al futuro dell'astronomia delle onde gravitazionali con LISA Pathfinder."
Con le sue misurazioni – che hanno superato le aspettative di tutti gli scienziati coinvolti – LISA Pathfinder ha dimostrato che la tecnologia richiesta per la missione LISA sta già funzionando in modo ottimale. Ora il team di ricerca internazionale sta lavorando a pieno ritmo guidato dagli scienziati di Hannover per realizzare il più grande osservatorio di onde gravitazionali mai costruito.
Il futuro dell'astronomia delle onde gravitazionali con LISA
LISA dovrebbe essere lanciato nello spazio nel 2034 come missione dell'Agenzia spaziale europea (ESA). Gli scienziati statunitensi stanno attualmente valutando come la NASA potrebbe partecipare alla missione. LISA consisterà di tre satelliti che si estendono su un triangolo equilatero con ciascun lato lungo 2,5 milioni di chilometri. Le onde gravitazionali che attraversano il volo di formazione nello spazio cambiano queste distanze di un trilionesimo di metro.
LISA misurerà le onde gravitazionali a bassa frequenza. Questi sono emessi da eventi come buchi neri supermassicci con milioni o miliardi di volte la massa del nostro Sole che si fonde al centro delle galassie, milioni di stelle binarie nella nostra Galassia, o fonti esotiche come le stringhe cosmiche.
La missione LISA proposta rileverà le onde gravitazionali nello spazio utilizzando un trio di satelliti, separati da milioni di chilometri. I laser saranno impiegati per misurare i minimi cambiamenti nella loro distanza relativa indotti dall'impatto delle onde gravitazionali. Credito:AEI/MM/exozet; Simulazione GW:NASA/C. Henze
"Dopo la fine della missione Pathfinder possiamo continuare o lavorare su LISA con molto entusiasmo. Con LISA ascolteremo fusioni di buchi neri supermassicci dall'intero Universo e misureremo le loro proprietà, " dice Danzmann. "Con questo integreremo i rilevamenti di strumenti terrestri come GEO600, LIGO, e Vergine e si aggiungono alla nostra immagine incompleta del lato oscuro dell'Universo."
I sistemi di bordo del Pathfinder LISA si sono spenti dopo aver ricevuto i segnali dal Centro operativo spaziale europeo (ESOC) il 18 luglio 2017 poco dopo le 20:00 CEST. Con questo silenzio radio è iniziato il satellite che non invia né riceve più alcun segnale. Anche la maggior parte delle unità del laboratorio spaziale è stata spenta. Già ad aprile una manovra di correzione dell'orbita ha spinto il satellite in un'orbita di parcheggio sicura che lo terrà lontano dalla Terra per più di 100 anni.
