Oggi produciamo più vestiti che mai. E il motore di questo è principalmente il bisogno economico, piuttosto che umano. Negli ultimi dieci anni, il termine "economia circolare" è entrato nel lessico dell'industria della moda, in cui i materiali sono fatti per essere riutilizzati e riciclati dal design.

Eppure non abbiamo visto lo stesso livello di riciclaggio nella moda che abbiamo in altri spazi, come ad esempio con il riciclaggio della plastica. E questo è principalmente dovuto al fatto che il riciclaggio dall'abbigliamento all'abbigliamento è molto più difficile.

L'uso di poliestere e cotone riciclati da parte di marchi come H&M e Cotton On sono aspetti chiave delle iniziative di sostenibilità di queste aziende, ma la fonte di queste fibre riciclate di solito non è l'abbigliamento. Il poliestere riciclato tende a provenire da bottiglie di plastica e il cotone riciclato viene solitamente prodotto con scarti di produzione.

Il fatto è che la maggior parte dei vestiti semplicemente non è progettata per essere riciclata. Anche quando lo è, l'industria della moda non ha il tipo di infrastruttura necessaria per abbracciare davvero un modello di economia circolare.

Perché riciclare i vestiti è difficile?

Riciclare gli indumenti non è come riciclare carta, vetro o metallo. I vestiti sono infinitamente variabili e imprevedibili. Quindi non sono l'ideale per le tecnologie di riciclaggio, che richiedono un materiale di partenza costante e coerente.

Anche un capo apparentemente semplice può contenere più materiali, con miscele di fibre come cotone/poliestere e cotone/elastan che sono comuni.

Fibre diverse hanno capacità di riciclaggio diverse. Le fibre naturali come la lana o il cotone possono essere riciclate meccanicamente. In questo processo il tessuto viene sminuzzato e rifilato in filato, dal quale è possibile tessere o lavorare a maglia nuovo tessuto.

Tuttavia, le fibre si accorciano durante il processo di triturazione, risultando in un filato e tessuto di qualità inferiore. Il cotone riciclato viene spesso mescolato con cotone vergine per garantire un filato di migliore qualità.

La maggior parte dei tessuti sono anche tinti con sostanze chimiche, che possono avere implicazioni per il riciclaggio. Se il tessuto originale è una miscela di molti colori, è probabile che il nuovo filato o tessuto necessiti di uno sbiancamento per essere tinto di un nuovo colore.

Un indumento complesso come una giacca foderata contiene facilmente più di cinque materiali diversi, oltre a finiture tra cui bottoni e cerniere. Se l'obiettivo del riciclaggio è arrivare a un materiale il più vicino possibile all'originale, tutti i componenti e le fibre dell'indumento dovrebbero prima essere separati.

Ciò richiede manodopera e può essere costoso. Spesso è più facile sminuzzare l'indumento e trasformarlo in un prodotto di bassa qualità, come quello scadente che viene utilizzato per l'isolamento.

Progressi e sfide del settore

Aziende come BlockTexx ed Evrnu hanno sviluppato processi per riciclare le fibre da tessuti misti, sebbene tali fibre riciclate non siano ancora ampiamente disponibili.

Attraverso una tecnologia proprietaria, BlockTexx separa la cellulosa (presente sia nel cotone che nel lino) e il poliestere dai rifiuti tessili e di abbigliamento per nuovi usi, anche nel nuovo abbigliamento. Ed Evrnu ha sviluppato un tipo di viscosa realizzata interamente con scarti tessili e di abbigliamento.

L'azienda spagnola Recover seleziona meticolosamente diversi tipi di rifiuti tessili di cotone per produrre fibre di cotone di alta qualità, riciclate meccanicamente.

C'è anche il riciclaggio biologico. I rifiuti di fibra della "sgranatrice" di cotone Rivcott (o motore del cotone) vengono compostati per diventare fertilizzante per un nuovo raccolto di cotone. Lo stesso è possibile con le fibre naturali di indumenti logori, dopo che sono state eliminate coloranti e sostanze chimiche potenzialmente tossiche.

Fibre sintetiche come poliestere e poliammide (nylon) possono anche essere riciclate meccanicamente e chimicamente. Il riciclaggio chimico attraverso la ripolimerizzazione (in cui la fibra di plastica viene fusa) è un'opzione interessante, poiché è possibile mantenere la qualità della fibra originale.

In teoria è possibile utilizzare l'abbigliamento in poliestere come fonte per questo. Ma in pratica la fonte sono solitamente le bottiglie. Questo perché gli indumenti sono solitamente "contaminati" con altri materiali come bottoni e cerniere e separarli richiede troppo lavoro.

Il problema della plastica

Quasi tutto il poliestere riciclato negli abiti oggi proviene da bottiglie di plastica riciclate, piuttosto che da precedenti indumenti in poliestere. Questo è significativo se si considera che il poliestere rappresenta oltre il 60% di tutte le fibre utilizzate.

Dato il rapido aumento della produzione di fibre sintetiche e l'impatto ancora sconosciuto delle microplastiche (che sono state documentate nella placenta umana l'anno scorso), la domanda rimane se gli indumenti debbano essere realizzati con materiali biologicamente incompatibili.

Gli indumenti in poliestere, indipendentemente dalle fonti di fibre, contribuiscono all'inquinamento da microplastica perdendo fibre quando indossati e lavati.

Una nuova generazione di fibre sintetiche da fonti rinnovabili (riciclabili e anche biodegradabili) offre una strada da percorrere. Ad esempio, la fibra Kintra è composta da mais.

Riduci e riutilizza prima di riciclare

Ci sono molte prove che la riduzione del consumo di vestiti indossando capi più lunghi e l'acquisto di seconda mano è preferibile all'acquisto di vestiti in fibra riciclata.

Ma anche la moda di seconda mano non è priva di problemi se si considerano le dimensioni e il ritmo della produzione di abbigliamento oggi.

Liz Ricketts della OR Foundation con sede negli Stati Uniti, un ente di beneficenza focalizzato sulla moda sostenibile, dipinge un quadro raccapricciante del mercato di Kantamanto in Ghana, dove finisce gran parte dell'abbigliamento di seconda mano del mondo (anche dall'Australia).

Un percorso da seguire è che le aziende si assumano la responsabilità dei prodotti alla fine del loro ciclo di vita. Il marchio di moda statunitense Eileen Fisher è un pioniere su questo fronte.

L'azienda ha acquistato i capi dai clienti dal 2009. Questi vengono puliti e smistati e per lo più rivenduti con il marchio Eileen Fisher Renew.

Gli indumenti troppo danneggiati per la rivendita vengono consegnati a un team di progettazione dedicato, che li riprogetta per essere venduti sotto la collezione Eileen Fisher Resewn. I ritagli di questo processo vengono catturati e trasformati in tessuti per un ulteriore utilizzo.