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Dal rilascio delle spettacolari immagini del James Webb Space Telescope il 12 luglio 2022, l’interesse del pubblico per l’astronomia è aumentato. Mentre il JWST domina i titoli dei giornali, una rete di osservatori a terra alimenta silenziosamente la prossima generazione di scoperte. Tra questi, W.M. L'Osservatorio Keck è la struttura scientificamente più produttiva sulla Terra.
Il successo di Keck non è il risultato di un ente governativo locale ma di una partnership tra la California Association for Research in Astronomy (CARA), l’Università della California e il California Institute of Technology. Queste istituzioni collaborano con la Fondazione Keck e la NASA per sostenere la ricerca all'avanguardia.
Keck gestisce due telescopi identici la cui potenza combinata lo rende il più grande telescopio riflettente del mondo. Ogni telescopio è dotato di uno specchio primario di 10 metri composto da 36 segmenti esagonali allineati con straordinaria precisione.
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I segmenti dello specchio sono così lisci che, se ridimensionati al diametro della Terra (7.926 miglia o 12.760 km), le irregolarità della superficie non aumenterebbero più di un metro. Sensori e attuatori regolano la posizione di ciascun segmento entro quattro nanometri (circa 1/25.000 della larghezza di un capello umano) creando una superficie senza soluzione di continuità e ultra riflettente.
Nel 1999, Keck è diventato il primo osservatorio a installare un sistema di ottica adattiva (AO) su larga scala, rimodellando uno specchio deformabile 2.000 volte al secondo per contrastare la turbolenza atmosferica. Questa innovazione consente a Keck di acquisire immagini nel vicino infrarosso con una chiarezza che rivaleggia, e in alcuni casi supera, il telescopio spaziale Hubble.
La suite di strumenti di Keck, come il Keck Cosmic Web Imager, uno spettrografo e un imager utilizzato per mappare le connessioni gassose tra le galassie, ha portato a importanti scoperte scientifiche. Il ruolo dello strumento nel localizzare lampi radio veloci non ripetitivi è valso agli astronomi Keck JohnO'Meara e J.XavierProchaska il premio Newcomb Cleveland Prize dell'American Association for the Advancement of Science 2020.
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Gli strumenti di Keck continuano ad ampliare i confini dell’astrofisica. Nel novembre 2022, i dati dello spettrometro Echelle ad alta risoluzione e dello spettrografo e imager Echellette di Keck hanno contribuito alla scoperta di GaiaBH1, il buco nero conosciuto più vicino alla Terra.
Nel marzo del 2024 gli astronomi Keck hanno identificato il sistema più debole, potenzialmente dominato dalla materia oscura, in orbita attorno alla Via Lattea:UrsaMajorIII / UNIONS1 (UMa3/U1). Questo antico ammasso stellare, o forse una galassia satellite, offre nuove informazioni sulla distribuzione della materia oscura e sulla formazione delle galassie satelliti e potrebbe rappresentare una classe di sistemi stellari precedentemente non classificata.
Al di là delle scoperte, Keck sta perfezionando la propria infrastruttura tecnica e logistica per catturare meglio eventi transitori come supernove e lampi di raggi gamma, consentendo una risposta rapida e risultati scientifici più profondi.
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