Le foreste della Sierra Nevada stanno perdendo la diversità vegetale a causa di incendi ad alta gravità, secondo uno studio dell'Università della California, Davis. Questi incendi stanno trasformando macchie di foresta in campi di arbusti, a tempo indeterminato, in alcuni casi.

Per lo studio, pubblicato sulla rivista Ecosfera , gli scienziati hanno analizzato la diversità delle piante in uno spettro di gravità degli incendi, da bassa a moderata ad alta. Hanno scoperto che il punto debole per la diversità delle piante esiste dove gli alberi vengono bruciati con una gravità da bassa a moderata, come hanno fatto le foreste miste di conifere in questa regione per millenni prima dell'imposizione delle politiche di soppressione degli incendi all'inizio del XX secolo. Tali politiche hanno notevolmente aumentato la densità forestale e la quantità di combustibili legnosi in molte foreste della California e hanno portato a gravi, fuochi sostitutivi degli stand.

Agli estremi dello spettro, le aree non bruciate e le aree ustionate ad alta gravità hanno mostrato una diversità vegetale relativamente bassa. Da cinque a 10 anni o più dopo aver subito ustioni di elevata gravità, molti boschi sono stati sostituiti da campi di arbusti che sostenevano poche specie vegetali.

'Un diverso tipo di fuoco'

I risultati suggeriscono che queste foreste, che sono abituati a convivere e anche a beneficiare del fuoco, non si sono ancora adattati a questo nuovo regime di intenso, incendi di elevata gravità.

"Questo sistema sta vivendo un diverso tipo di incendio, " ha detto l'autore principale Clark Richter, un dottorando alla UC Davis. "Le specie sono al di fuori dei loro limiti. Più incendi ad alta gravità cambiano notevolmente una foresta diversificata e molto varia in una in cui tutti gli alberi sono morti e ciò che rimane spesso sono solo poche specie di arbusti, non le erbe e i fiori di campo che potresti essere abituato a vedere."

I ricercatori hanno esaminato la risposta delle piante dopo l'incendio in otto aree di foreste di pini gialli e conifere miste che hanno bruciato nella Sierra Nevada della California tra il 2001 e il 2012. Queste aree hanno registrato tra i maggiori aumenti delle dimensioni e della gravità degli incendi negli ultimi 30 anni negli Stati Uniti continentali. . Le aree si estendevano dal sito del Moonlight Fire (2007) nella contea di Lassen verso sud fino al Power Fire (2004) nella contea di Amador.

Le tendenze richiedono un approccio su più fronti

Lo studio afferma che in base ai cambiamenti climatici e alle attuali tendenze degli incendi, "c'è una reale possibilità che ampie porzioni del paesaggio della Sierra Nevada possano essere catturate in un ciclo di feedback" che impedisce il recupero dell'ex foresta.

"Avremo bisogno di strumenti e risorse di gestione potenziati per aiutare le foreste ad adattarsi se vogliamo preservare la diversità delle piante per il suolo, salute degli animali e dell'ecosistema, " ha detto Richter.

Il documento suggerisce un approccio di gestione multiforme che combina il diradamento delle foreste con una maggiore espansione degli incendi prescritti e che consente agli incendi di origine naturale di bruciare in condizioni meteorologiche moderate.