Di John Lindell | Aggiornato il 30 agosto 2022
Il nostro sistema solare, formatosi oltre 4,5 miliardi di anni fa, è un insieme dinamico di pianeti, pianeti nani, comete, asteroidi e altri detriti in orbita attorno al Sole, la stella centrale del sistema.
Gli scienziati fanno risalire la nascita del sistema solare a una nube rotante di gas e polvere, nota come nebulosa. Quando la nebulosa collassò sotto la gravità, il materiale al centro si condensò nel Sole, mentre grumi di materiale scagliati verso l'esterno si coalizzarono nei pianeti. I gruppi più grandi hanno accumulato atmosfere massicce, dando origine ai giganti gassosi - Giove, Saturno, Urano e Nettuno - mentre i pianeti interni sono rimasti in gran parte rocciosi.
Il Sole domina la massa del sistema, rappresentando oltre il 99% del totale. La massa rimanente è divisa tra gli otto pianeti e innumerevoli corpi più piccoli, con i giganti gassosi che detengono circa il 99% di quella massa non solare.
Dal Sole verso l'esterno, la sequenza è:Mercurio, Venere, Terra, Marte, la fascia degli asteroidi, Giove, Saturno, Urano, Nettuno e poi i pianeti nani oltre. Tutti i pianeti orbitano in senso antiorario sul piano dell'eclittica. I periodi orbitali variano notevolmente:Mercurio completa un circuito in 88 giorni terrestri; La Terra impiega 365 giorni; Giove richiede 12 anni; Nettuno, 165 anni.
I quattro pianeti interni sono piccoli, rocciosi e possiedono nuclei densi. La Terra e Marte ospitano ciascuno una singola luna; Venere e Mercurio non ne hanno. I quattro esterni sono giganti gassosi composti principalmente da idrogeno ed elio, con estesi sistemi lunari:Giove (79), Saturno (83), Urano (27) e Nettuno (14). Gli iconici anelli di Saturno sono costituiti da innumerevoli particelle ghiacciate.
Tra Marte e Giove si trova la fascia degli asteroidi, che ospita milioni di frammenti rocciosi che vanno dalla polvere microscopica a corpi larghi centinaia di chilometri. Oltre l’orbita di Nettuno, la fascia di Kuiper e il disco sparso ospitano pianeti nani ghiacciati come Plutone. Le comete, formate dalle fredde regioni esterne, seguono orbite altamente ellittiche che possono portarle vicino al Sole prima di rigettarle nelle zone esterne del sistema, a volte impiegando migliaia di anni per completare un ciclo completo.
