Negli anni Sessanta, le fotografie della Terra scattate dai primi astronauti hanno catturato l'immaginazione delle persone in tutto il mondo. Le immagini non solo sono diventate icone per l'esplorazione dello spazio, ma anche la fragilità del nostro pianeta. Ma gli astronauti non erano gli unici ad avere gli occhi sulla Terra.

I satelliti che volano a centinaia di chilometri sopra le nostre teste catturano continuamente immagini del nostro pianeta e forniscono una grande quantità di dati sul nostro ambiente. Infatti, le immagini satellitari della Terra sono precedenti alle foto degli astronauti.

"Scattiamo molte foto per condividere la nostra esperienza nello spazio con le persone sulla Terra e osservare il nostro pianeta da un'angolazione unica, ma il nostro obiettivo principale è condurre esperimenti e mantenere in funzione la Stazione Spaziale, " afferma l'astronauta dell'ESA Paolo Nespoli, che è attualmente alla sua terza missione sulla Stazione Spaziale Internazionale.

"Mentre le immagini che scattiamo hanno un valore scientifico, questi sono più per scopi informativi o educativi. I satelliti hanno strumenti più diversificati e capaci di quello che abbiamo sulla Stazione Spaziale e sono in grado di rendere costanti, osservazioni ripetitive che forniscono dati scientifici storici accurati."

Le immagini satellitari mostrano il mondo attraverso una cornice sufficientemente ampia da poter osservare le caratteristiche su larga scala. Inoltre, i satelliti offrono frequenti visite per monitorare i cambiamenti che stanno avvenendo sul nostro pianeta.

Diversi satelliti trasportano diversi tipi di sensori che forniscono diversi tipi di dati. I dati vengono convertiti in informazioni per una varietà di applicazioni come il monitoraggio dell'inquinamento atmosferico, mappatura della deforestazione, misurare l'innalzamento del livello del mare, quantificare la quantità di ghiaccio che si scioglie dai ghiacciai o misurare la temperatura della Terra.

Mentre la copertura ottica viene spesso presentata sotto forma di immagini, si tratta in realtà di dati digitali. Gli stessi dati grezzi possono essere elaborati con il software del computer in molti modi diversi per estrarre informazioni specifiche.

Durante un disastro naturale come un uragano, le fotografie scattate dagli astronauti sopra l'occhio del ciclone sono importanti strumenti di comunicazione per trasmettere l'entità della tempesta. Portano l'aspetto umano nel telerilevamento, e può offrire un messaggio personale di speranza alle persone colpite sul campo.

Nel frattempo, una moltitudine di satelliti meteorologici lavora per aiutare i meteorologi a comprendere meglio la tempesta e a tracciarne il percorso in modo che le autorità locali possano decidere se necessario di evacuare. Altri satelliti forniscono informazioni importanti per le operazioni di soccorso in caso di calamità, come le mappe delle inondazioni.

Oggi, migliaia di fotografie della Terra scattate dagli astronauti sono disponibili online e ampiamente condivise tramite i canali dei social media.

Essere un fotografo non è un prerequisito per diventare un astronauta, ma fa parte dell'addestramento di un astronauta. Quando sulla Stazione Spaziale, dedicano parte del loro tempo libero a scattare foto dalla Cupola:un osservatorio con una visione chiara della Terra e dei corpi celesti.

"Mi piace fotografare, ma è anche affascinante vedere l'equilibrio ecologico del pianeta, guarda come utilizziamo le risorse qui sulla Terra e l'impatto che abbiamo noi umani, " disse Paolo.

Sebbene le immagini satellitari siano sia scientificamente preziose che stimolanti, il fascino degli astronauti che fluttuano senza peso nelle dure condizioni dello spazio cattura ancora la nostra attenzione. Dai loro punti di osservazione in alto sopra il suolo, sia gli astronauti che i satelliti possono vedere la delicatezza del nostro pianeta e sottolineare l'importanza di prendersi cura del nostro punto blu che fluttua nello spazio infinito.