Di John E. Roper, aggiornato il 30 agosto 2022
Nettuno, l'ottavo pianeta a partire dal Sole, prende il nome dal dio romano del mare. Fu previsto matematicamente per la prima volta nel 1846 dall'astronomo francese Urbain J.J. Leverrier e dall'astronomo britannico John Couch Adams, che indipendentemente individuarono una perturbazione nell'orbita di Urano che portò alla scoperta di Nettuno. Sebbene Galileo osservò un oggetto simile a un pianeta nel 1612, lo identificò erroneamente come una stella.
Nettuno vanta 13 lune conosciute, ma Tritone si distingue perché orbita attorno al pianeta nella direzione opposta alla rotazione del pianeta, un'orbita retrograda unica nel sistema solare. Questa traiettoria insolita suggerisce che Tritone sia stato catturato dalla Cintura di Kuiper, un lontano bacino ghiacciato oltre Nettuno.
A differenza degli anelli lisci e continui di Saturno, il sistema di anelli di Nettuno è suddiviso in tre archi luminosi chiamati Libertà, Uguaglianza e Fraternità. Gli archi rimangono stretti e confinati, un mistero che ha lasciato perplessi gli scienziati per decenni. I modelli attuali attribuiscono il confinamento all'influenza gravitazionale di Galatea, una delle lune interne di Nettuno, che guida il materiale in archi stabili e non uniformi.
Sonde e osservazioni indicano che Nettuno non ha una superficie solida. Il suo nucleo roccioso e ghiacciato è avvolto da un profondo mantello liquido e ricoperto da una densa atmosfera di idrogeno, elio e metano. L'atmosfera superiore è ricoperta da spessi strati nuvolosi e i venti possono raggiungere una velocità di 700 mph (≈1.130 km/h). Questi venti potenti guidano vortici di lunga durata, inclusa la Grande Macchia Scura vista per la prima volta da Voyager2 nel 1989. La macchia scomparve nel 1994 ma riapparve nel 1995, illustrando la natura dinamica e tempestosa dei cieli di Nettuno.
