Ricostruzione di un paleoambiente del tardo Maastrichtiano (~66 milioni di anni fa) in Nord America, dove una pianura alluvionale è percorsa da dinosauri come tirannosauro Rex , Edmontosauro e triceratopo . Credito:Davide Bonadonna
I dinosauri non sono stati influenzati dai cambiamenti climatici a lungo termine e sono fioriti prima della loro improvvisa scomparsa a causa dell'impatto di un asteroide.
Gli scienziati concordano ampiamente sul fatto che l'impatto di un asteroide, possibilmente accoppiato con un'intensa attività vulcanica, spazzò via i dinosauri alla fine del Cretaceo 66 milioni di anni fa.
Però, c'è dibattito sul fatto che i dinosauri fossero fiorenti prima di questo, o se fossero in declino a causa di cambiamenti climatici a lungo termine nel corso di milioni di anni.
In precedenza, i ricercatori hanno usato i reperti fossili e alcune previsioni matematiche per suggerire che i dinosauri potrebbero essere già in declino, con il numero e la diversità delle specie che cadono prima dell'impatto dell'asteroide.
Ora, in una nuova analisi che modella l'ambiente in evoluzione e la distribuzione delle specie di dinosauri in Nord America, ricercatori dell'Imperial College di Londra, L'University College London e l'Università di Bristol hanno dimostrato che i dinosauri probabilmente non erano in declino prima del meteorite.
Il ricercatore capo Alessandro Chiarenza, un dottorato di ricerca studente del Dipartimento di Scienze e Ingegneria della Terra dell'Imperial, disse:"Probabilmente i dinosauri non erano destinati all'estinzione fino alla fine del Cretaceo, quando l'asteroide ha colpito, dichiarando la fine del loro regno e lasciando il pianeta ad animali come i mammiferi, lucertole e un gruppo minore di dinosauri sopravvissuti:gli uccelli.
"I risultati del nostro studio suggeriscono che i dinosauri nel loro insieme erano animali adattabili, in grado di far fronte ai cambiamenti ambientali e alle fluttuazioni climatiche avvenute durante gli ultimi milioni di anni del tardo Cretaceo. Il cambiamento climatico su scale temporali prolungate non ha causato un declino a lungo termine dei dinosauri durante le ultime fasi di questo periodo".
Lo studio, pubblicato oggi in Comunicazioni sulla natura , mostra come le mutevoli condizioni di fossilizzazione significhino che analisi precedenti hanno sottovalutato il numero di specie alla fine del Cretaceo.
Una mappa globale che mostra la distribuzione della temperatura superficiale sulla Terra nel tardo Cretaceo, 0,76 milioni di anni fa. I colori più caldi rappresentano temperature più elevate, mentre i colori più freddi indicano quelli più bassi. Credito:Alfio Alessandro Chiarenza/ BRIDGE University of Bristol/ GETECH
Il team ha concentrato il proprio studio sul Nord America, dove sono conservati molti dinosauri del tardo Cretaceo, come Tyrannosaurus rex e Triceratops. Durante questo periodo, il continente era diviso in due da un grande mare interno.
Nella metà occidentale c'era un rifornimento costante di sedimenti dalle Montagne Rocciose di recente formazione, che ha creato le condizioni perfette per fossilizzare i dinosauri una volta morti. La metà orientale del continente era invece caratterizzata da condizioni molto meno adatte alla fossilizzazione.
Ciò significa che molti più fossili di dinosauri si trovano nella metà occidentale, ed è questa documentazione fossile che viene spesso utilizzata per suggerire che i dinosauri erano in declino nei pochi milioni di anni prima dell'impatto dell'asteroide.
Co-autore Dr. Philip Mannion, dell'University College di Londra, ha commentato:"La maggior parte di ciò che sappiamo sui dinosauri nordamericani del tardo Cretaceo proviene da un'area più piccola di un terzo dell'attuale continente, eppure sappiamo che i dinosauri vagavano per tutto il Nord America, dall'Alaska al New Jersey e giù in Messico."
Invece di utilizzare esclusivamente questo record noto, il team ha impiegato "modelli di nicchia ecologica". Questo approccio modella quali condizioni ambientali, come temperatura e precipitazioni, ogni specie ha bisogno di sopravvivere.
Il team ha quindi mappato dove si sarebbero verificate queste condizioni sia in tutto il continente che nel tempo. Ciò ha permesso loro di creare un'immagine di dove i gruppi di specie di dinosauri potrebbero sopravvivere al mutare delle condizioni, piuttosto che dove erano stati trovati i loro fossili.
Il team ha scoperto che gli habitat che potevano supportare una serie di gruppi di dinosauri erano in realtà più diffusi alla fine del Cretaceo, ma che questi erano in aree con meno probabilità di preservare fossili.
Per di più, queste aree potenzialmente ricche di dinosauri erano più piccole ovunque si trovassero, riducendo ancora una volta la probabilità di trovare un fossile da ciascuna di queste aree.
"La modellazione di nicchia ecologica non supporta il declino della diversità dei dinosauri dovuto al clima prima dell'estinzione di massa del Cretaceo/Paleogene" di Alfio Alessandro Chiarenza, Philip D. Mannion, Daniel J. Lunt, Alex Farnsworth, Lewis A. Jones, Sarah-Jane Kelland &Peter A. Allison è pubblicato in Comunicazioni sulla natura .
