Una nuova analisi globale delle emissioni di gas serra dai sistemi alimentari afferma che tali emissioni sono state sistematicamente sottovalutate e indica le principali opportunità per ridurle. Gli autori stimano che le attività legate alla produzione e al consumo di cibo hanno prodotto l'equivalente di 16 miliardi di tonnellate di anidride carbonica nel 2018, un terzo del totale prodotto dall'uomo, e un aumento dell'8 per cento dal 1990. Un documento politico associato evidenzia la necessità di integrare la ricerca con gli sforzi per ridurre le emissioni. I giornali, sviluppato congiuntamente dall'Organizzazione delle Nazioni Unite per l'alimentazione e l'agricoltura, NASA, New York University ed esperti della Columbia University, fanno parte di un numero speciale di Lettere di ricerca ambientale sui sistemi alimentari sostenibili.

L'autore principale dell'analisi, Francesco Tubiello, dirige l'unità di statistica ambientale della FAO. Ha detto che lo studio mostra che la produzione alimentare rappresenta una "opportunità di mitigazione dei gas serra più ampia di quanto stimato in precedenza, e uno che non può essere ignorato negli sforzi per raggiungere gli obiettivi dell'Accordo di Parigi." Ha detto che gli inventari delle emissioni che i paesi attualmente riferiscono alla Convenzione quadro delle Nazioni Unite sui cambiamenti climatici caratterizzano male i sistemi alimentari, e sottovalutare il loro contributo al cambiamento climatico.

Lo studio fornisce set di dati a livello nazionale che vengono perfezionati in vista del vertice sui sistemi alimentari delle Nazioni Unite, che si terrà nel mese di luglio. Considera le emissioni legate non solo alla produzione di bestiame e colture, ma dai cambiamenti nell'uso del suolo al confine tra aziende agricole ed ecosistemi naturali, e dalla relativa produzione, in lavorazione, Conservazione, trasporto e smaltimento rifiuti.

Il documento politico associato richiede una migliore comprensione scientifica dei processi attraverso i quali i gas serra vengono emessi da tutte le fasi della produzione e del consumo di cibo. Dice che il sistema alimentare ha un ruolo importante da svolgere nella mitigazione del cambiamento climatico. L'autore principale di quel documento, Cynthia Rosenzweig dell'Earth Institute della Columbia University e del Goddard Institute for Space Studies della NASA, disse, "I settori della scienza e della politica sono stati spesso nascosti nel mondo accademico. Proponiamo una 'doppia elica' di ricerca interattiva da parte di scienziati ed esperti di politica che può offrire vantaggi significativi sia per il cambiamento climatico che per il sistema alimentare".

"Il sistema alimentare e il sistema climatico sono profondamente intrecciati, " ha detto il coautore David Sandalow, un borsista presso il Center on Global Energy Policy della Columbia. "Dati migliori possono aiutare a portare a politiche migliori per ridurre le emissioni e proteggere il sistema alimentare dai cambiamenti climatici".

I programmi e le politiche per mitigare il cambiamento climatico devono considerare l'impatto sugli oltre 500 milioni di famiglie di piccoli proprietari in tutto il mondo, dicono gli autori. Questo problema è particolarmente acuto nei paesi meno sviluppati, dove quote relativamente maggiori della popolazione dipendono dall'agricoltura per il proprio sostentamento, dicono.

"Per raggiungere un futuro zero-net, dobbiamo capire meglio l'interazione tra il sistema alimentare e le emissioni nei paesi in via di sviluppo in cui le popolazioni sono in crescita, la povertà sta diminuendo, e i redditi aumentano, " ha detto Philippe Benoit, un ricercatore senior aggiunto presso il Center on Global Energy Policy.

Un tema emergente:le strategie di mitigazione ottimali richiederanno un focus sulle attività sia prima che dopo la produzione agricola, che vanno dalla produzione industriale di fertilizzanti alla refrigerazione a livello di vendita al dettaglio. Le emissioni di queste attività stanno crescendo rapidamente.

"L'agricoltura nei paesi sviluppati emette grandi quantità di gas serra, ma la loro quota può essere oscurata dalle grandi emissioni di altri settori come l'elettricità, trasporti e costruzioni, " ha detto Matthew Hayek, un assistente professore in studi ambientali presso la New York University e coautore di entrambi i pezzi. "Guardare all'intero sistema alimentare può non solo illuminare le opportunità per ridurre le emissioni dell'agricoltura, ma anche migliorare l'efficienza lungo l'intera catena di approvvigionamento con tecnologie come la refrigerazione e lo stoccaggio."

Lo studio ha rilevato che mentre le emissioni totali dei sistemi alimentari sono aumentate dal 1990 al 2018, la crescita della popolazione e il cambiamento delle tecnologie hanno fatto sì che le emissioni pro capite fossero effettivamente diminuite, dall'equivalente di 2,9 tonnellate a 2,2 tonnellate a persona. Ma le emissioni pro capite nei paesi sviluppati, a 3,6 tonnellate per persona nel 2018, erano quasi il doppio di quelli dei paesi in via di sviluppo.

La conversione degli ecosistemi naturali in terreni agricoli o pascoli è rimasta la più grande fonte di emissioni durante il periodo di studio, a quasi 3 miliardi di tonnellate all'anno. Ma è diminuito notevolmente nel tempo, di oltre il 30 per cento, forse in parte perché stiamo esaurendo la terra da convertire.

D'altra parte, le emissioni globali del trasporto alimentare domestico sono aumentate di quasi l'80% dal 1990, a 500 milioni di tonnellate nel 2018. Queste emissioni sono quasi triplicate nei paesi in via di sviluppo. E le emissioni generate dal consumo energetico del sistema alimentare, in gran parte anidride carbonica da combustibili fossili lungo la catena di approvvigionamento, ammontava a oltre 4 miliardi di tonnellate nel 2018, un aumento del 50 per cento dal 1990.

Questa storia è stata ripubblicata per gentile concessione dell'Earth Institute, Columbia University http://blogs.ei.columbia.edu.