Di Evan Salveson | Aggiornato il 30 agosto 2022
Sia le eruzioni solari che i venti solari hanno origine nell’atmosfera del Sole, ma si comportano in modo molto diverso. Mentre i satelliti e le sonde spaziali ci danno una visione diretta dei brillamenti solari, i venti solari sono invisibili a occhio nudo. I loro effetti, tuttavia, sono visibili quando l'aurora boreale e l'australe dipingono il cielo notturno.
I venti solari sono flussi ad alta energia di particelle cariche – principalmente protoni ed elettroni – che sfuggono alla corona solare e viaggiano attraverso lo spazio interplanetario. La corona, lo strato più esterno del Sole, raggiunge temperature vicine a 2 milioni di ° F (≈1,1 milioni di ° C). Le particelle del vento solare viaggiano a circa 559 miglia al secondo (≈900 km/s), raggiungendo la magnetosfera terrestre e le atmosfere di tutti i pianeti del nostro sistema solare.
Sulla superficie solare, gli anelli magnetici conosciuti come protuberanze possono essere enormi; Secondo il Qualitative Research Group della Northwestern University, una singola protuberanza potrebbe contenere circa 15 pianeti delle dimensioni della Terra. Un brillamento solare inizia quando due di questi circuiti si scontrano, cortocircuitandosi a vicenda ed espellendo grandi quantità di plasma ad alta energia alla velocità della luce. Lo scienziato della NASA Gordon D. Holman osserva che un singolo bagliore può rilasciare energia 10 milioni di volte maggiore di un'eruzione vulcanica. Amara Graps dell'Università di Stanford confronta la temperatura di una fiammata con quella dell'acqua bollente, spiegando che 10 milioni di Kelvin sono circa 30.000 volte più caldi del punto di ebollizione dell'acqua.
I venti solari sono una caratteristica costante della corona solare in continua espansione. I brillamenti solari, tuttavia, seguono il ciclo magnetico di 11 anni del Sole. All’inizio di un ciclo, il campo magnetico del Sole è debole, producendo meno brillamenti. Man mano che il ciclo avanza e il campo magnetico si rafforza, le macchie solari, indicatori visibili dell'attività dei brillamenti, diventano più frequenti.
Il campo magnetico terrestre devia la maggior parte delle particelle del vento solare, ma durante le potenti tempeste geomagnetiche il vento può comprimere la magnetosfera, interrompendo le comunicazioni satellitari e occasionalmente causando la perdita temporanea del servizio per la TV e le reti cellulari. I venti solari modellano anche la coda delle comete spingendo via ghiaccio e polvere dal nucleo di una cometa, creando la caratteristica coda che si trascina dietro la cometa.
Comprendere questi due fenomeni aiuta gli scienziati a prevedere gli eventi meteorologici spaziali e a proteggere la tecnologia legata alla Terra dai loro effetti.
