Potremmo non vedere mai il giorno in cui gli elefanti vivranno nelle case e andranno in motocicletta, ma questo non significa che loro - e altre creature - abbiano raggiunto il loro picco evolutivo. John Lund/Stephanie Roeser/Getty Images Gli esseri umani e gli animali sono in continua evoluzione, perdendo caratteristiche meno favorevoli per caratteristiche che massimizzano le probabilità di sopravvivenza [fonte:ABC Science]. Questo processo è iniziato con le primissime creature viventi e continuerà fino a quando non rimarrà più vita. Ciò che rende così affascinante l'evoluzione moderna è che in alcuni casi, sta accadendo a un ritmo accelerato. Spesso è così veloce che gli umani possono vedere i cambiamenti in poche generazioni.
Questa rapida evoluzione potrebbe essere causata dall'uomo e potrebbe essere stimolata dai cambiamenti climatici e da altri fattori ambientali. Spingendo l'ambiente al suo limite, gli esseri umani hanno costretto gli animali ad evolversi in modi innovativi, come fare affidamento su variazioni genetiche nascoste o su geni che sono rimasti a lungo dormienti per aiutarli a soddisfare le esigenze della vita moderna.
La semplice zanzara della metropolitana di Londra fornisce forse il miglior esempio di questa rapida evoluzione. Solo 150 anni fa o giù di lì, gli operai erano al lavoro per scavare i tunnel che un giorno avrebbero contenuto la metropolitana. Ad un certo punto durante questo lavoro, alcune subdole zanzare si intrufolarono nel sottosuolo e si stabilirono. Da quel momento, questi abitanti sotterranei si sono evoluti nella loro popolazione unica. Mentre le zanzare sotterranee si nutrono di umani, quelli che sono rimasti sopra la terra nosh rigorosamente sugli uccelli. Ma ancora più importante, i due gruppi non possono più incrociarsi con successo. Mentre gli esperti non sono d'accordo sul fatto che questi gruppi rappresentino due specie uniche o due rami della stessa specie, è chiaro che l'evoluzione è avvenuta in un periodo relativamente breve [fonte:Byrne e Nichols].
Ma come se la cavano le specie leggermente più grandi? Potresti pensare che queste creature non possano evolversi rapidamente come la comune zanzara, ma si scopre che la rapida evoluzione non è limitata al mondo degli insetti. I ricci di mare al largo delle coste australiane si sono recentemente differenziati in due sottospecie, che si generano in momenti completamente diversi e non possono più accoppiarsi con successo l'uno con l'altro [fonte:Binks et al]. Dieci minuscole lucertole lasciate sull'isola di Pod Mrcaru nel 1971 hanno subito grandi cambiamenti in soli tre decenni - sviluppando una migliore forza di morso, una testa più grande e un tratto digestivo completamente nuovo per sopravvivere nell'ambiente locale [fonte:ScienceDaily]. Le balene blu e pigmee dell'Antartico sembrano unirsi e formare una specie ibrida, forse grazie al cambiamento climatico [fonte:Attard et al].
Per l'ultimo esempio di evoluzione al lavoro, considera il potente elefante. Cacciati in gran numero per le loro preziose zanne, queste potenti bestie si sono evolute per eliminare completamente le zanne. Nel 1969, poco più del 10% delle femmine di elefante in una determinata area dello Zambia erano prive di zanne; entro il 1989, quel numero era balzato a oltre il 38% [fonte:Jachmann]. Questo cambiamento è avvenuto grazie a una rara mutazione genetica, che consente agli elefanti senza zanne di prosperare mentre i loro fratelli con le zanne sono stati portati quasi all'estinzione dai bracconieri.
