Visione digitale./Photodisc/Getty Images
Urano, il settimo pianeta del nostro sistema solare, si trova appena oltre lo scintillante mondo ad anelli di Saturno. Nonostante la sua importanza, è stato oggetto di controlli molto meno approfonditi:solo Voyager 2 si è avvicinato abbastanza da catturare immagini dettagliate. Quel sorvolo non ha rivelato alcuna attività superficiale su Urano stesso, perché il gigante di ghiaccio è privo di una crosta solida. Invece, ogni dramma geologico si svolge sulle sue lune.
Visto da lontano, Urano è una sfera liscia, di colore azzurro cielo. La sua tonalità deriva dalle nubi di metano e ghiaccio d’acqua che ricoprono l’alta atmosfera, mentre un profondo involucro di idrogeno-elio si estende fino al nucleo ghiacciato. Questo nucleo detiene circa l’80% della massa del pianeta, ma occupa solo circa il 20% del suo raggio. Urano possiede un campo magnetico debole e molto inclinato, inclinato di 60° rispetto all'asse di rotazione, e il suo asse di rotazione si trova quasi sullo stesso piano della sua orbita, un curioso allineamento geometrico che lascia perplessi gli astronomi.
L’insolito orientamento magnetico suggerisce che l’interno di Urano sia in gran parte liquido, in contrasto con i nuclei solidi di Saturno e Giove. Gli scienziati ipotizzano che il liquido possa essere una miscela pressurizzata di carbonio, acqua e metano. Sotto la pressione estrema, il carbonio potrebbe cristallizzarsi in diamante, creando "isole" di diamanti galleggianti che vorticano nel cuore fuso del pianeta.
Mentre Urano stesso non mostra cambiamenti superficiali, le sue lune sì. Nel 2014, il pianeta vanta 27 lune; cinque - Titania, Oberon, Umbriel, Ariel e Miranda - sono abbastanza grandi da essere individuati dalla Terra con i telescopi, mentre i restanti 22 sono stati catalogati dalla Voyager e dal telescopio spaziale Hubble. Oberon e Umbriel appaiono antichi e fortemente craterizzati, mentre Titania, Ariel e Miranda mostrano segni di geologia in corso.
Ariel vanta il terreno più liscio di qualsiasi satellite uraniano, con crateri piccoli e poco profondi che suggeriscono impatti delicati. La sua superficie mostra tracce di colate di ghiaccio e valli indotte da faglie, che suggeriscono l'attività tettonica. Miranda, al contrario, è un mosaico di terreni diversi:regioni antiche e fortemente fratturate giustapposte a superfici più giovani e rimodellate dal punto di vista tettonico. La vicinanza della Luna a Urano genera il riscaldamento delle maree, che probabilmente alimenta questa geologia dinamica.
