I quasar, sorgenti radio quasi stellari scoperte oltre cinquant'anni fa, sono gli oggetti più luminosi conosciuti. Eccedono il Sole miliardi di volte ed emettono più energia al secondo di mille galassie messe insieme. Oltre alla luce visibile, irradiano una straordinaria quantità di raggi X, rendendoli i fari più luminosi del cosmo.
Queste centrali elettriche lontane non sono semplicemente luminose; sono compatti. La regione attiva di un quasar è circa un milione di volte più piccola della galassia che lo ospita, ma produce energia sufficiente per essere rilevabile a 12 miliardi di anni luce di distanza.
Nel cuore della maggior parte delle galassie si trova un buco nero supermassiccio. Quando un buco nero di questo tipo accumula gas rapidamente, il materiale che cade si riscalda fino a milioni di gradi, lanciando getti relativistici di elettroni che emettono onde radio e raggi X. L'attrazione gravitazionale del buco nero alimenta l'intensa luminosità del quasar.
I jet Quasar viaggiano quasi alla velocità della luce, creando spettacolari tracce radio e di raggi X che possono essere mappate su vaste distanze. La loro straordinaria produzione di energia consente agli astronomi di studiare l'universo primordiale e la crescita dei buchi neri supermassicci.
I primi astronomi, privi di immagini ad alta risoluzione, scambiarono i quasar per stelle distanti. Il lancio del telescopio spaziale Hubble ha rivoluzionato gli studi sui quasar rivelando la morfologia delle galassie che li ospitano e la struttura dei loro getti.
La straordinaria risoluzione di Hubble consente l'osservazione dei getti dei quasar che si estendono anni luce oltre il nucleo, fornendo indizi sulla fisica dei dischi di accrescimento e sulla formazione dei getti.
Oltre ai dati ottici, i radiotelescopi, come il Very Large Array e lo Square Kilometer Array, rilevano le onde radio emesse dai quasar. La scoperta delle onde radio cosmiche da parte di KarlJansky nel 1935 gettò le basi per questo campo, e l'interferometria moderna continua ad affinare la nostra visione dei nuclei dei quasar.
Si ritiene che quasar, radiogalassie e altri nuclei galattici attivi (AGN) siano manifestazioni dello stesso motore sottostante. Quando un getto relativistico punta verso la Terra, l'oggetto appare come un quasar; se il getto è angolato in direzione opposta, viene osservato come un AGN o una radiogalassia meno luminosa.
Credito immagine: Ablestock.com/Getty Images
