Di Kevin Beck – Aggiornato il 30 agosto 2022
Nettuno affascina da tempo gli astronomi come il pianeta più lontano dal Sole. Fino al 2006, era il secondo pianeta più distante del sistema solare, finché la riclassificazione di Plutone come pianeta nano ha lasciato Nettuno come l'unico pianeta in orbita a oltre 30 unità astronomiche (UA) dal Sole.
Il Sole, la nostra stella centrale, domina la massa del sistema solare. Dal più interno al più esterno, gli otto pianeti riconosciuti sono Mercurio, Venere, Terra, Marte, Giove, Saturno, Urano e Nettuno. Oltre a questi, ci sono cinque pianeti nani, una manciata di lune che orbitano sia tra pianeti che pianeti nani, circa 780.000 asteroidi tra Marte e Giove, circa 3.500 comete e innumerevoli meteoroidi.
I primi quattro pianeti sono terrestri, composti principalmente da roccia e metallo. I quattro esterni – Giove, Saturno, Urano e Nettuno – sono giganti gassosi, ciascuno dotato di un nucleo denso circondato da spesse atmosfere. Nettuno, sebbene il più piccolo dei giganti gassosi, è ancora quattro volte il diametro della Terra e molto più massiccio dei pianeti terrestri. Ogni gigante gassoso ha almeno un sistema di anelli, di cui gli anelli di Saturno sono i più iconici.
Anche se il sistema solare si estende per decine di miliardi di chilometri, è un semplice granello all'interno della Via Lattea, una galassia a spirale che impiega circa 230 milioni di anni affinché il Sole completi un'orbita attorno al suo centro.
La distanza media della Terra dal Sole è di circa 93 milioni di miglia (1 UA). L’orbita del pianeta è ellittica e va da 91 milioni di miglia al perielio a 95 milioni di miglia all’afelio. Esprimere le distanze planetarie in UA fornisce un chiaro senso di scala in tutto il sistema.
Mercurio si trova a 0,39 UA, Venere a 0,72 UA, la Terra a 1 UA e Marte a 1,52 UA. La cintura degli asteroidi, che separa i pianeti terrestri dai giganti gassosi, si trova a circa 2,8 UA dal Sole. L'orbita di Giove è 5,20 UA, quella di Saturno 9,58 UA, quella di Urano 19,20 UA e quella di Nettuno 30,05 UA.
L'orbita di 30 UA di Nettuno lo rende 20,4 UA più lontano dal Sole rispetto a Urano, sottolineando il suo isolamento nel sistema solare esterno.
Nettuno completa un'orbita ogni 164,8 anni terrestri ed è quattro volte il diametro della Terra. Rimane invisibile ad occhio nudo dalla Terra, anche se gli osservatori esperti possono individuarlo con un binocolo. Sebbene un tempo si pensasse che fosse il pianeta più distante, l'orbita altamente ellittica di Plutone lo portò all'interno dell'orbita di Nettuno tra il 1979 e il 1999, relegando Nettuno alla posizione del pianeta più esterno.
Poiché la luce viaggia a 300.000 chilometri al secondo, un fotone solare impiega circa 15.000 secondi, ovvero quattro ore, per raggiungere la superficie di Nettuno. Sorprendentemente, Voyager2, lanciato nel 1977, raggiunse il pianeta in poco più di un decennio, arrivando nel 1989.
La scoperta di Nettuno è una testimonianza della collaborazione scientifica. Il matematico francese Urbain LeVerrier predisse la nascita di un nuovo pianeta basandosi sulle perturbazioni nell'orbita di Urano e condivise i suoi calcoli con l'astronomo tedesco Johann Gottfried Galle, che confermò l'esistenza del pianeta già durante la prima notte di osservazione.
Il sorvolo della Voyager2 del 1989 ha fornito le prime immagini e dati ravvicinati di Nettuno, svelando sei lune precedentemente sconosciute e rivelando che Tritone, la luna più grande, ha una geologia attiva, inclusi geyser e stagioni. L'orbita retrograda di Tritone, che si muove in senso opposto alla rotazione di Nettuno, aggiunge un intrigo dinamico unico.
La navicella spaziale ha anche catturato la “Grande Macchia Oscura”, una tempesta con venti che superano le 1.600 miglia orarie, la più veloce registrata nel sistema solare. Questo fenomeno è parallelo alla famosa Grande Macchia Rossa di Giove.
Per informazioni più approfondite, visita la Panoramica di Nettuno del JPL della NASA. pagina.
