Di Bert Markgraf – Aggiornato il 30 agosto 2022
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Il nucleo di Mercurio è una massa di nichel-ferro fuso, circondata da un solido mantello roccioso e da una sottile superficie craterizzata di polvere e regolite. Le conoscenze attuali derivano da Mariner 10, MESSENGER e osservazioni da terra.
A differenza di qualsiasi altro pianeta, la composizione di Mercurio rimane in gran parte dedotta perché nessun lander ha ancora restituito campioni di superficie. I sorvoli del Mariner 10 nel 1973-1974 hanno mappato per la prima volta il pianeta, mentre l'orbiter MESSENGER (2011-2015) ha perfezionato la nostra comprensione attraverso la mappatura del campo magnetico, la spettrometria e la misurazione del raggio laser.
Gli studi dimostrano che il nucleo di Mercurio occupa circa il 70% del suo volume, composto da ferro fuso e nichel. Questo nucleo massiccio e fluido genera il campo magnetico del pianeta. Sopra di esso si trova un mantello roccioso spesso circa 500 km, sormontato da uno strato sparso di rocce sciolte e polvere che porta le cicatrici di innumerevoli impatti.
La tenue esosfera di Mercurio – composta solo da tracce di ossigeno, idrogeno ed elio – esiste perché la sua debole gravità non può trattenere un’atmosfera sostanziale e il vento solare erode tutti i gas che si accumulano. Queste caratteristiche distinguono Mercurio dagli altri mondi terrestri.
La rotazione di Mercurio è lenta e risonante:gira tre volte attorno al proprio asse ogni due orbite attorno al Sole, completando un giro in circa 58,6 giorni terrestri. Questa esclusiva risonanza spin-orbita 3:2 crea sbalzi di temperatura estremi:fino a 800 °F sul lato illuminato dal sole e fino a -300 °F sul lato oscuro.
Con un diametro pari a 0,4 volte quello della Terra, Mercurio è leggermente più grande della nostra Luna e sperimenta una gravità pari a 0,4 volte quella terrestre. La sua orbita è altamente ellittica e raggiunge la distanza più vicina al Sole che è anche circa 0,4 volte il raggio orbitale della Terra.
La superficie di Mercurio assomiglia a quella della Luna:fortemente craterizzata, con il bacino di Caloris, un cratere da impatto multianello largo 1.300 km, che è uno dei più grandi del sistema solare. Gli scienziati ritengono che questo bacino si sia formato quando un enorme asteroide colpì Mercurio poco dopo la sua formazione, inviando onde d'urto attraverso l'interno del pianeta.
Nonostante le dure condizioni, l'esplorazione continua. Nell'ottobre 2018, ESA e JAXA hanno lanciato BepiColombo, una missione a doppia navicella spaziale che orbiterà attorno a Mercurio e fornirà dati senza precedenti sulla sua composizione, sul campo magnetico e sulle proprietà geofisiche. Nel frattempo, i ricercatori stanno ancora esplorando l'archivio di MESSENGER per perfezionare la nostra immagine di questo enigmatico pianeta.
