Di Casandra Maier, aggiornato il 24 marzo 2022
L'astronomia moderna decollò nei secoli XVI e XVII, quando astronomi come Giovanni Keplero (1571‑1630) dimostrarono che i pianeti orbitano attorno al Sole. Isaac Newton in seguito approfondì le leggi di Keplero, spiegando come la gravità governa queste orbite. Oggi riconosciamo che la vita quotidiana della Terra dipende da due movimenti chiave:la rotazione e rivoluzione .
La Terra ruota una volta ogni 24 ore, girando in senso antiorario se vista da sopra il Polo Nord. Questa rotazione non è perfettamente diritta; l’asse del pianeta è inclinato di circa 23,5° rispetto al piano della sua orbita. La leggera oscillazione, nota come precessione assiale, crea sottili variazioni nella durata del giorno, in genere solo pochi millisecondi, e ha rallentato la giornata per millenni a causa dell'attrito delle maree.
Durante la rotazione, la Terra orbita simultaneamente attorno al Sole una volta ogni 365 giorni, un ciclo che definisce il nostro anno. L'orbita è un'ellisse e il movimento in senso antiorario avviene sullo stesso piano del percorso del Sole. Questa rivoluzione, combinata con l'inclinazione assiale, dà origine ai familiari cambiamenti stagionali.
La rotazione produce l'alternanza di luce diurna e di oscurità che sperimentiamo:mentre la Terra gira verso il Sole, vediamo l'alba; mentre si allontana, assistiamo al tramonto. Mezzogiorno e mezzanotte si verificano rispettivamente quando il Sole si allinea con il meridiano della Terra o quando il pianeta è rivolto lontano da esso.
La rivoluzione è il motore delle nostre stagioni. Mentre la Terra si muove lungo la sua orbita, l’angolo della luce solare che colpisce le diverse latitudini cambia, riscaldando alcune regioni e raffreddandone altre. Spiega anche perché le posizioni apparenti delle stelle cambiano durante tutto l'anno.
La rotazione della Terra su 24 ore non è fissa; nel corso di migliaia di anni, le forze delle maree allungano gradualmente il giorno. L'inclinazione assiale oscilla tra 24,5° e 21,5° in un ciclo di 40.000 anni e la forma dell'orbita cambia in un periodo di 100.000 anni. Queste lente variazioni sono legate ai cambiamenti climatici registrati nei fossili glaciali e interglaciali.
