Di John Lindell
Aggiornato il 24 marzo 2022
Il tempo impiegato dalla Terra per completare una rotazione attorno al proprio asse è chiamato un giorno, mentre il periodo per un'orbita completa attorno al Sole è un anno. Questo articolo analizza entrambe le tempistiche e spiega perché sono importanti.
La Terra ruota attorno ad una linea immaginaria che va dal Polo Nord al Polo Sud. A differenza di una rotazione perfettamente verticale, questo asse è inclinato di 23,5°, conferendo al nostro pianeta l’aspetto di una trottola. L'inclinazione, non la distanza dal Sole, determina il ciclo stagionale.
Rispetto al Sole, la Terra impiega esattamente 24 ore per completare un giro completo:questo è il giorno solare. Tuttavia, se misurato rispetto alle stelle sullo sfondo, il pianeta gira in 23 ore, 56 minuti e 4 secondi, noto come giorno siderale. La differenza sorge perché anche la Terra si muove lungo la sua orbita mentre gira.
La Terra impiega 365 giorni e 5 ore per compiere un giro attorno al Sole. Il percorso orbitale, chiamato eclittica, è leggermente ellittico:il punto di avvicinamento più vicino alla Terra (perielio) è di 91 milioni di miglia, e il suo punto più lontano (afelio) è di 95 milioni di miglia dal Sole.
Altri pianeti ruotano e orbitano a velocità diverse. Mercurio, ad esempio, completa un’orbita completa in 88 giorni terrestri (circa un quarto dell’anno terrestre) e ruota sul proprio asse in circa 59 giorni terrestri. Giove, al contrario, orbita attorno al Sole in 12 anni terrestri ma gira attorno al suo asse in meno di 10 ore terrestri.
L’inclinazione di 23,5° dell’asse terrestre significa che mentre il pianeta orbita attorno al Sole, un emisfero è alternativamente angolato verso o lontano dal Sole. L'emisfero rivolto al Sole sperimenta la primavera e l'estate, mentre il lato opposto sperimenta l'autunno e l'inverno.
