I brillamenti solari sono improvvisi e potenti rilasci di energia dalla superficie del Sole, causati dalla riconfigurazione del suo complesso campo magnetico. L'evento rilascia energia equivalente a milioni di bombe all'idrogeno nel giro di pochi secondi o un'ora.
La maggior parte dell’energia del brillamento viene emessa come radiazione elettromagnetica:onde radio, ultravioletti, luce visibile, infrarossi, microonde, raggi X e raggi gamma. Poiché le onde elettromagnetiche viaggiano alla velocità della luce (≈300.000 km/s), la radiazione emessa da un brillamento raggiunge la Terra in circa 500 secondi, o poco più di otto minuti dopo aver lasciato il Sole.
Insieme alla luce, i bagliori emettono particelle ad alta energia. Le particelle più veloci possono arrivare entro circa due minuti dalla radiazione iniziale, mentre eruzioni più grandi note come espulsioni di massa coronale (CME) viaggiano a una frazione della velocità della luce e possono impiegare dai tre ai quattro giorni per arrivare sulla Terra.
L’atmosfera terrestre e il campo magnetico ci proteggono dalla maggior parte degli effetti dannosi di un brillamento. Tuttavia, le regioni ad alta latitudine sono più vulnerabili. Un esempio notevole si è verificato nel 1989, quando un’eruzione solare ha causato un’interruzione di corrente di nove ore per 6 milioni di canadesi in Quebec. Studi recenti, come il rapporto del 2010 dell’Oak Ridge National Laboratory su “Electromagnetic Pulse:Effects on the U.S. Power Grid”, avvertono che una potente tempesta magnetica potrebbe danneggiare gravemente la rete nazionale. Un rapporto NARUC del 2011 stima una probabilità del 50% che si verifichi un'esplosione catastrofica entro diversi decenni, sottolineando la necessità di rafforzare e preparare la rete.
