Un nuovo studio suggerisce una sottovalutazione delle microplastiche nell'oceano.

Utilizzando reti di campionamento più fini da 100 μm (0,1 mm) anziché reti di campionamento più grosse da 333 μm (0,333 mm) o 500 μm (0,5 mm), il team, guidato dal Plymouth Marine Laboratory e che include l'Università di Exeter, ha costruito un quadro della misura in cui le microplastiche nelle acque costiere sono state sottovalutate.

I risultati mostrano che il campionamento utilizzando reti a maglie da 100 μm ha portato alla raccolta di una concentrazione di microplastica rispettivamente 2,5 e 10 volte maggiore rispetto alle maglie da 333 μm e 500 μm.

L'estrapolazione dei dati suggerisce che utilizzando una mesh da 1μm, le concentrazioni di microplastiche potrebbero superare le 3700 microplastiche per metro cubo.

Le stime globali dei detriti di microplastiche galleggianti modellate sui dati raccolti principalmente da campioni netti di 333 μm sono dell'ordine di 5-50 trilioni di particelle.

Attraverso questo studio, il team stima che il budget globale per la plastica potrebbe effettivamente essere dell'ordine di 12,5-125 trilioni di particelle, sulla base della relazione tra le concentrazioni di microplastiche identificate con le reti da 100 e 333 μm.

Il gruppo, che ha coinvolto anche il King's College di Londra e il progetto Rozalia, ha inoltre identificato che l'uso di reti più sottili ha comportato la raccolta di fibre microplastiche significativamente più sottili e più corte.

Precedenti studi sull'esposizione hanno evidenziato gli impatti negativi che le microplastiche possono avere sugli organismi marini, come crostacei, plancton e pesce, con questi effetti negativi tra cui una ridotta alimentazione, fertilità, crescita e sopravvivenza, così come il comportamento alterato e la funzione ecologica.

Stabilire una stima più accurata della concentrazione di microplastiche nell'oceano, gli scienziati saranno in grado di prevedere meglio i probabili rischi che le microplastiche rappresentano per la vita marina, biodiversità, servizi ecosistemici e produttività, che a loro volta, aiuterà a informare gli sforzi di monitoraggio e fornirà un punto di riferimento più chiaro per giudicare l'efficacia degli scenari di gestione.

Professoressa Pennie Lindeque, autore principale di questo studio e responsabile dell'ecologia marina e della biodiversità presso il Plymouth Marine Laboratory, ha dichiarato:"Le microplastiche non sono un tipo uniforme di inquinante, piuttosto vengono in tutte le forme diverse, dimensioni e tipi di polimeri; determinare quanti di quali tipi si trovano nell'ambiente naturale è un po' come cercare gli aghi in un pagliaio.

"I nostri risultati, sulla base del campionamento nel Regno Unito e negli Stati Uniti, suggerisce che stiamo sottovalutando i piccolissimi pezzi di plastica nell'ambiente marino. Utilizzando un'estrapolazione della legge di potenza, suggeriamo che le concentrazioni di microplastiche potrebbero superare i 3700 microplastiche m ³ , questo è molto più del numero di, diciamo, zooplancton che troveresti in un metro cubo d'acqua.

"Una migliore comprensione di quante microplastiche ci sono nei nostri mari e una descrizione più dettagliata di che tipo di microplastiche sono, aiuta a determinare quale rischio rappresentano per gli animali marini e gli ecosistemi, che a sua volta può aiutare a influenzare il comportamento della società e guidare il futuro intervento politico".

Dottor Ceri Lewis, del Global Systems Institute dell'Università di Exeter, ha dichiarato:"Capire di più sulle microplastiche più piccole presenti nell'oceano è importante in quanto sono queste particelle più piccole che hanno maggiori probabilità di essere ingerite dai piccoli animali marini, lo zooplancton, che costituiscono la base delle reti trofiche marine.

"Lavorare con il progetto Rozalia sul loro meraviglioso yacht al largo della costa del Maine ci ha fornito un'opportunità davvero entusiasmante per esaminare questa domanda in una bellissima parte del mondo, ma trovare così tante microplastiche nei nostri campioni mentre eravamo circondati da balene e delfini non è stato eccezionale".

Dottor Matteo Cole, co-autore principale di questo studio e ecologo marino ed ecotossicologo presso il Plymouth Marine Laboratory, ha aggiunto:"L'inquinamento da microplastiche è un inquinante diffuso, trovato in tutti gli oceani, ma capire quanto c'è è stata una grande sfida per gli scienziati.

"Tipicamente, gli scienziati usano reti specializzate per setacciare le microplastiche dalla superficie del mare.

"Normalmente queste reti sono piuttosto grossolane, quindi non si intasano con piante e animali microscopici che vivono nel mare, ma significa anche che non sono in grado di setacciare la plastica più piccola presente".

Dottoressa Rachel Coppop, autore di questo studio ed ecologista marino presso il Plymouth Marine Laboratory, ha dichiarato:"C'è spesso una discrepanza tra il numero e il tipo di microplastiche utilizzate negli studi sperimentali e quelle trovate nell'ambiente naturale.

"Questo studio conferma che la concentrazione di microplastiche aumenta con la diminuzione delle dimensioni e fornisce anche un quadro per determinare le concentrazioni di microplastiche negli studi di esposizione, in particolare con animali come lo zooplancton che mangiano cibo di dimensioni micron".

Rachael Z. Miller, collaboratore dello studio e fondatore del Progetto Rozalia, ha dichiarato:"Aumentare l'accuratezza delle stime sulla concentrazione di microplastiche consente lo sviluppo e guida la scala e il posizionamento delle soluzioni dove è più probabile che abbiano il maggiore impatto. Questo è ciò che ha fatto questo documento. Tutti al Rozalia Project e l'equipaggio di American Promise si è davvero divertito a lavorare con questo team di ricercatori di prim'ordine ed è orgoglioso di aver svolto un ruolo in questo importante lavoro".

La carta, pubblicato sulla rivista Inquinamento ambientale , è intitolato "Stiamo sottovalutando l'abbondanza di microplastiche nell'ambiente marino? Un confronto tra la cattura di microplastiche con reti di diverse dimensioni delle maglie".