Di Drew Lichtenstein, aggiornato il 24 marzo 2022
Il Sole è una stella, mentre Giove è un pianeta. La caratteristica distintiva di una stella è che il suo nucleo raggiunge temperature e pressioni sufficientemente elevate da innescare la fusione nucleare, convertendo l'idrogeno in elio e rilasciando grandi quantità di energia. Giove, pur essendo il pianeta più grande del Sistema Solare, non raggiunge queste condizioni; il suo nucleo è troppo freddo e la sua massa troppo piccola per sostenere la fusione.
Sia il Sole che Giove sono dominati da idrogeno ed elio. Il nucleo del Sole è così caldo che gli atomi di idrogeno si ionizzano in protoni ed elettroni liberi, consentendo la fusione. Il nucleo di Giove, d’altra parte, è costituito da idrogeno metallico liquido sottoposto a un’enorme pressione. Sebbene la loro composizione complessiva sia simile, le dimensioni del Sole gli conferiscono un'influenza gravitazionale molto maggiore.
La massa del Sole supera il 99% della massa totale del Sistema Solare, consentendogli di ancorare otto pianeti, innumerevoli comete e altri piccoli corpi in orbite stabili. La legge di gravitazione universale di Newton spiega come un oggetto così massiccio possa tenere legati questi corpi a grandi distanze.
La massa significativa di Giove crea il proprio campo gravitazionale, che cattura numerose lune. Le quattro lune più grandi, Io, Europa, Ganimede e Callisto, furono osservate per la prima volta da Galileo nel 1610. Da allora sono state scoperte una dozzina di lune più piccole e Voyager1 ha rivelato un debole sistema di anelli che circonda il pianeta.
