Nel linguaggio quotidiano, una “stella cadente” si riferisce a una meteora, un frammento di detriti di una cometa o di un asteroide che sfreccia nel cielo. A differenza dei meteoriti, le meteore bruciano nell'atmosfera e non raggiungono mai il suolo. Le meteore sono tipicamente minuscole, spesso non più grandi di un chicco di riso.
I meteoriti sono essenzialmente terrestri in quanto sono composti da elementi e minerali presenti anche sulla Terra. Nessun nuovo elemento è mai stato identificato in un meteorite. Tuttavia, spesso contengono minerali rari o insoliti sul nostro pianeta. Ad esempio, oldhamite (solfuro di calcio) è stato isolato da un meteorite della California, un minerale difficilmente presente nella crosta terrestre. Nel 1948, centinaia di meteoriti caddero in Colorado, Nebraska e Kansas; tra questi c'era un grande esemplare di acondrite enstatite , una roccia ricca del minerale silicato enstatite (silicio, ossigeno, magnesio). Le acondriti enstatiti possono contenere anche il raro solfuro niningerite .
Sebbene i meteoriti non contengano nuovi elementi chimici, possono rivelare specie minerali precedentemente sconosciute. Nel 2011, gli scienziati hanno identificato e nominato un nuovo minerale:Wassonite —da un meteorite del 1969 recuperato negli Stati Uniti. La wassonite, composta da titanio e zolfo, presenta una struttura cristallina unica che non era stata osservata in nessun ambiente naturale. Si ritiene che il meteorite che ha prodotto Wassonite abbia avuto origine da un asteroide in orbita tra Marte e Giove.
Geochimico Randy Korotev della Washington University di St. Louis raccomanda diversi indicatori chiave durante la ricerca di meteoriti:
Grazie a queste osservazioni, sia gli hobbisti che i professionisti possono distinguere con maggiore sicurezza i meteoriti dalle rocce terrestri.
