Di Dan Fielder, aggiornato il 24 marzo 2022
Spesso chiamata “palla di neve sporca”, una cometa è una miscela di ghiaccio, gas e polvere che non si è mai coalizzata in un pianeta o un asteroide durante la formazione iniziale del nostro sistema solare. Con orbite altamente ellittiche, le comete oscillano vicino al Sole e poi si avventurano ben oltre i pianeti più esterni.
Il nucleo, o nucleo, è il cuore solido della cometa. È principalmente ghiaccio e polvere ricoperti da uno scuro rivestimento organico. Mentre prevale l’acqua ghiacciata, sono comunemente presenti altre specie volatili, come l’anidride carbonica, l’ammoniaca, il monossido di carbonio e il metano. La maggior parte dei nuclei cometari ha un diametro inferiore a 16 km. Quando una cometa si avvicina al Sole, il riscaldamento solare vaporizza i ghiacci, rilasciando gas che fuoriescono dal nucleo.
La chioma è un vasto involucro sferico di gas e polvere che circonda il nucleo. Insieme, il nucleo e la chioma formano la testa visibile della cometa. La chioma può estendersi fino a un milione di chilometri ed è costituita da materiale che ha sublimato direttamente dal nucleo, saltando completamente la fase liquida.
Secondo Solarviews.com, mentre la cometa assorbe la luce ultravioletta, le reazioni chimiche rilasciano idrogeno, che sfugge alla gravità della cometa e forma un grande involucro di idrogeno. Questa nube, invisibile dalla Terra perché la nostra atmosfera ne assorbe la luce, può estendersi per milioni di chilometri ed è stata rilevata dalla sonda spaziale.
La coda di polvere è modellata dalla pressione della radiazione solare e dal vento solare, spingendo le particelle di polvere lontano dalla chioma. Di solito punta direttamente lontano dal Sole, piegandosi leggermente a causa del movimento della cometa. Sebbene l'accelerazione sia lenta, la coda di polvere può allungarsi fino a 10 milioni di chilometri, svanendo man mano che la cometa si allontana dal Sole.
Le particelle del vento solare ionizzano alcuni gas cometari, creando una coda ionica. Sebbene siano meno massicce della coda di polvere, le particelle ionizzate accelerano rapidamente, producendo una coda quasi diritta che si estende in direzione opposta al Sole. Le code ioniche possono raggiungere lunghezze superiori a 100 milioni di chilometri.
