Un team del Southwest Research Institute (SwRI) ha aperto con successo una porta "failsafe" sullo strumento Lyman-Alpha Mapping Project (LAMP) in orbita lunare, migliorare la qualità dei dati sugli ultravioletti (UV) raccolti. La porta, una delle poche parti mobili di LAMP, operato senza problemi, anche dopo aver orbitato intorno alla luna per sette anni a bordo del Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) della NASA, fornendo a LAMP una maggiore esposizione ai raggi UV per la missione estesa di LRO.

"L'apertura di questa porta ci fornisce dati di qualità sei volte migliore durante la mappatura del lato diurno lunare, " ha detto il dottor Kurt Retherford della SwRI, ricercatore principale di LAMP. Le emissioni Lyman-alfa sono prodotte dallo spazio e dalle stelle vicini e inondano tutti i corpi di un morbido bagliore di luce UV. Le frequenze UV ​​sono invisibili agli occhi umani e alle fotocamere, ma visibili a LAMP mentre si riflettono sulla luna. Sul lato notturno, LAMPADA "vede" la superficie della luna usando questo morbido bagliore UV. Sul lato del giorno, LAMP misura anche la luce riflessa dal Sole.

"Con le sue capacità avanzate di raccolta dati, LAMP è come uno strumento nuovo di zecca, " ha detto il Dr. Thomas Greathouse di SwRI, Vice Investigatore Principale LAMP. "Dopo sette anni di operazioni quasi continue nella modalità precedente, ora è un buon momento per cambiare la nostra enfasi scientifica per i prossimi due anni della missione estesa di LRO."

I risultati chiave che LAMP ha ottenuto in passato includono la scoperta del ghiaccio d'acqua nei crateri permanentemente ombreggiati vicino al polo sud lunare. Lo strumento ha anche raccolto prove che un numero sorprendente di molecole d'acqua viaggia attraverso la superficie lunare durante il giorno. Sono queste misurazioni giornaliere che sono maggiormente influenzate dai nuovi parametri operativi. Prima di aprire la porta "failsafe", gli scienziati hanno fatto la media dei dati raccolti su più orbite per caratterizzare la superficie del lato diurno.

"La quantità di acqua misurata sembra essere influenzata dall'ora del giorno, " ha affermato la dott.ssa Kathleen Mandt, ricercatrice senior della SwRI. "In questa nuova modalità, otterremo dati con una risoluzione molto più alta da ogni orbita, permettendoci di vedere come l'acqua in superficie aumenta e diminuisce in periodi di tempo più brevi rispetto a prima".

I progettisti di strumenti spaziali riducono al minimo il numero di parti mobili per aumentare l'affidabilità. LAMPADA ha una "porta di apertura, " che si apre durante l'uso e si chiude quando non è in uso, per proteggere i componenti sensibili. Lo strumento ha anche una porta di sicurezza, originariamente destinato a rimanere chiuso durante le normali operazioni.

"Se la porta dell'apertura non si apriva, la porta di sicurezza è stata progettata per essere aperta per consentire il passaggio del 10 percento della luce, permettendo alla scienza di continuare, ma a sensibilità ridotta, " ha detto Michael Davis di SwRI, Scienziato dello strumento LAMPADA. "Le prestazioni impeccabili dello strumento LAMP nei sette anni a bordo di LRO sono una testimonianza della qualità ingegneristica".

"Non abbiamo mai dovuto usare questa porta per la sua capacità di backup, " ha aggiunto Maarten Versteeg, che ha sviluppato il software LAMP. "Però, guardando i dati LAMP, ci siamo resi conto che avere la porta aperta poteva migliorare la missione estesa, quindi abbiamo inviato i comandi per aprirlo."

La missione LRO è stata recentemente prorogata a settembre 2018, in parte per consentire a LAMP di indagare ulteriormente sui cambiamenti nelle firme UV dei minerali idratati con l'ora locale del giorno. Inizialmente scoperto da strumentazione a infrarossi, questi strati molecolari di acqua sono supportati da misurazioni LAMP UV. Però, la scoperta non è ben compresa per quanto riguarda la loro ultima fonte e influenza.