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La nostra Luna ha affascinato le culture di tutto il mondo, ma al di là del mito è un satellite naturale ben studiato che modella l’ambiente terrestre. Le sue caratteristiche uniche e il modo in cui è classificato hanno incuriosito sia gli astronomi che i non addetti ai lavori.
La Luna è l'unico satellite naturale della Terra. Il suo diametro è di circa 3.475 km, circa un quarto del diametro della Terra, rendendolo un satellite relativamente grande. Sebbene occupi solo circa l'1% della massa terrestre, il rapporto volumetrico significa che la Terra potrebbe contenere al suo interno circa 50 corpi delle dimensioni della Luna.
Orbita attorno alla Terra a una distanza media di 384.000 km (239.000 miglia) in 27,3 giorni, il mese siderale . La luce impiega circa 1,3 secondi per viaggiare tra la Terra e la Luna. La dimensione apparente della Luna è di circa 0,5° rispetto al cielo, uguale al diametro apparente del Sole.
A causa dell’orbita leggermente ellittica della Luna, la Luna piena può verificarsi quando la Luna è al perigeo, producendo una “super‑Luna visibilmente più grande. ”. L'intero ciclo lunare, o mese sinodico , dura 29,5 giorni.
Il periodo di rotazione della Luna corrisponde al suo periodo orbitale (rotazione sincrona), quindi lo stesso emisfero è continuamente rivolto verso la Terra. Questo spiega perché non vediamo mai il lato più lontano dalla superficie.
La coppia Terra-Luna ha un insolito rapporto di diametro di 4:1, collocando la Luna tra i cinque satelliti più grandi del sistema solare e con le dimensioni quasi di Mercurio.
Le fasi lunari risultano dal cambiamento della geometria tra Terra, Luna e Sole. A cominciare dalla Luna nuova (completamente buio per un osservatore terrestre), la sequenza procede:mezzaluna crescente, primo quarto, gibbosa crescente, Luna piena, gibbosa calante, terzo quarto e mezzaluna calante prima di tornare alla Luna nuova.
Conoscere la fase consente una stima approssimativa dell'ora del giorno e della direzione in cui appare la Luna.
Altri nomi culturali, come "Luna rosa" per la luna piena di aprile, derivano dal folklore piuttosto che dal colore.
La superficie lunare è ricoperta di crateri, testimonianza di miliardi di anni di impatti senza erosione atmosferica. Le temperature variano da –233°C a 123°C (da –387°F a 253°F) a causa dell'assenza di un'atmosfera sostanziale.
L'attività sismica, o “moonquakes”, indica un nucleo fuso. La Luna è stata la destinazione di 12 astronauti (tutti americani) durante le missioni Apollo; le future iniziative private e il programma Artemis della NASA mirano a riportare gli esseri umani, inclusa la prima donna, sulla Luna entro il 2024.
