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La gravità è un'attrazione universale tra le masse. Quando un corpo, come una stella, supera di gran lunga un altro, il corpo più leggero viene attratto verso quello più pesante. Un pianeta sente un'attrazione verso la sua stella. Se inizialmente fossero in quiete l'uno rispetto all'altro, il pianeta cadrebbe semplicemente verso la stella, rispecchiando l'esperienza quotidiana della gravità sulla Terra.
In realtà un pianeta non è mai fermo rispetto alla sua stella; si muove a una velocità tremenda lungo la sua orbita. La Terra, ad esempio, viaggia a circa 108.000 km/h (67.000 miglia/h) attorno al Sole. Questa velocità è quasi perpendicolare alla linea radiale del Sole. La gravità trascina la Terra verso l'interno, mentre la sua velocità laterale le impedisce di schiantarsi, risultando in un'orbita stabile.
Qualsiasi movimento circolare può essere descritto da una forza centripeta, una forza che agisce verso il centro del cerchio. In un'orbita, la gravità fornisce questa spinta centripeta. Un'analogia quotidiana è una palla legata a una corda e fatta girare su se stessa; la corda fornisce la forza centripeta e la velocità tangenziale della palla la mantiene in movimento in un cerchio. La fisica di un pianeta in orbita attorno a una stella segue gli stessi principi.
Le orbite planetarie sono generalmente vicine a quelle circolari perché i processi che formano i sistemi planetari distribuiscono il momento angolare in modo uniforme. In un cerchio perfetto, la velocità del pianeta è sempre perpendicolare alla linea che collega la stella. Tuttavia, corpi come le comete spesso viaggiano su traiettorie ellittiche molto allungate. Queste orbite possono ancora essere completamente descritte dalla gravità, sebbene la loro analisi sia più complessa rispetto a quella dei percorsi circolari.
