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Il lavoro di Sir Isaac Newton sulla gravità ha rivelato che l’attrazione tra due masse è direttamente proporzionale alle loro masse. Nel Sistema Solare, ciò significa che il pianeta con la massa più grande esercita anche la forza gravitazionale più potente:Giove.
Giove, il quinto pianeta a partire dal Sole, domina il panorama gravitazionale del sistema solare perché è il più grande e il più massiccio.
La massa di Giove è sbalorditiva:1.898×10^27 kg (4.184×10^27 libbre), più di 317 volte quella della Terra. Sebbene sia privo di una superficie solida, un punto nella sua atmosfera in cui la pressione è uguale alla pressione sulla superficie terrestre eserciterebbe un peso di 2,4 g su un essere umano, ovvero 2,4 volte più pesante che sulla Terra.
Alla fine del 1700, gli astronomi tedeschi Johann Daniel Titius e Johann Elert Bode formularono la regola di Titius-Bode, prevedendo le distanze planetarie con sorprendente precisione. La regola suggeriva che un pianeta dovesse esistere nella fascia degli asteroidi. L'immensa gravità di Giove, tuttavia, ha ripulito quella regione dal materiale, impedendo la formazione di un pianeta.
Giove è vicino alla soglia di massa richiesta per la fusione dell’idrogeno, circa 80 volte la sua massa. La sua massa attuale è inferiore, quindi rimane un gigante gassoso. Ospita 50 lune grandi con nomi e 18 più piccole. Alcune lune si formarono insieme a Giove; altri erano corpi catturati come comete o asteroidi, incluso il famoso Shoemaker-Levy9 che in seguito si disintegrò entro il limite Roche di Giove.
La portata gravitazionale di Giove si estende attraverso il Sistema Solare. Protegge i pianeti interni reindirizzando o catturando asteroidi potenzialmente pericolosi. La sua attrazione distorce anche le orbite planetarie:Marte segue un percorso leggermente più ellittico, influenzando le sue stagioni; L'orbita eccentrica di Mercurio è perturbata e le simulazioni a lungo termine di Laskar e Laughlin suggeriscono che Mercurio potrebbe entrare in collisione con il Sole, Venere, la Terra o addirittura essere espulso entro 5-7 miliardi di anni.
Comprendere la dominanza gravitazionale di Giove aiuta a spiegare l'architettura dinamica del nostro vicinato planetario.
