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Sebbene il Sole non sia una pentola piena d’acqua bollente, la sua atmosfera esterna – la corona – è un plasma ribollente di ioni ed elettroni. Da questo flusso di plasma caldo nasce il vento solare:un flusso continuo di particelle ad alta energia che si precipita verso l'esterno a circa 400 km/s (circa 900.000 mph). Sebbene la sua densità sia minuscola (solo circa cinque protoni per centimetro cubo, molto al di sotto della densità dell'atmosfera terrestre), il vento solare svolge un ruolo significativo nella meteorologia spaziale e nelle operazioni satellitari.
Durante i periodi di intensa attività solare, il vento solare riscalda gli strati superiori dell’atmosfera, provocandone l’espansione. Questa espansione aumenta la resistenza atmosferica sui satelliti in orbita terrestre bassa. Per i satelliti al di sotto di circa 1.000 km (620 miglia), la resistenza aggiuntiva può abbassare le loro orbite fino a 30 km (18 miglia), richiedendo frequenti manovre di mantenimento dell'orbita.
Le particelle cariche nel vento solare possono accumularsi sulle superfici di un satellite, creando differenze di tensione tra i componenti adiacenti. Quando un satellite si muove tra la luce del sole e l'ombra, queste cariche possono scaricarsi improvvisamente, producendo fulmini su scala microscopica che possono danneggiare i dispositivi elettronici sensibili. Sebbene i satelliti siano progettati con strategie di schermatura e messa a terra per mitigare i normali effetti del vento solare, le intense esplosioni associate alle espulsioni di massa coronale (CME) possono sopraffare queste difese.
Le particelle più veloci del vento solare trasportano energia sufficiente per penetrare negli strati esterni di un satellite e danneggiare i componenti microelettronici. Sebbene queste particelle ad alta energia siano relativamente rare, il loro potenziale di distruggere i circuiti le rende una considerazione fondamentale nella progettazione dei veicoli spaziali. I materiali schermanti e l'elettronica tollerante ai guasti aiutano a ridurre ma non a eliminare il rischio.
Le particelle cariche del vento solare vengono in gran parte deviate dal campo magnetico terrestre, dirigendole verso le regioni polari e nella ionosfera superiore. L’afflusso di particelle altera le condizioni ionosferiche, che possono degradare la qualità del segnale radio, attenuando o potenziando determinate frequenze. Tali disturbi influenzano le comunicazioni satellitari e i sistemi di navigazione, compreso il Global Positioning System.
