Di Charles Clay – Aggiornato il 24 marzo 2022
Nettuno, il lontano gigante gassoso, prende il nome dalla divinità romana del mare per via della sua vivida tonalità azzurra. Quella brillantezza è in realtà la firma del metano, eppure il pianeta pullula di acqua in forme estranee alla Terra.
Il terzo più esterno del raggio di Nettuno è uno strato di gas turbolento dove l’acqua esiste sotto forma di vapore, goccioline microscopiche e cristalli di ghiaccio. Anche se le temperature a livello delle nuvole variano da –150°C a –200°C, le tempeste potenti iniettano abbastanza energia cinetica per mantenere parte dell'acqua allo stato liquido o gassoso.
Sotto l’atmosfera, a circa un terzo del raggio del pianeta, si trova il mantello, un regno di idrogeno, metano, ammoniaca e acqua compressi da temperature e pressioni estreme. In questa zona, l’acqua si comporta come un liquido, ma nel profondo passa in una fase teorica chiamata acqua superionica, un ibrido di proprietà liquide, cristalline e metalliche. Esperimenti di laboratorio che utilizzano fasci di particelle stanno ora tentando di ricreare questo stato esotico.
Si stima che il nucleo di Nettuno abbia una massa paragonabile a quella della Terra ed è composto da materiale roccioso e acqua superionica. La pressione schiacciante nel nucleo costringe l'acqua ad adottare una configurazione simile al ghiaccio, anche se la temperatura supera i tipici punti di congelamento.
Sebbene Nettuno contenga molta più acqua di Marte o Venere, le sue condizioni impediscono all’acqua di comportarsi come gli oceani terrestri. Le nubi del pianeta sono fatte di ammoniaca e metano, non di acqua, e le temperature e le pressioni prevalenti rendono l’acqua troppo estrema per i processi vitali conosciuti. Di conseguenza, la comunità scientifica respinge in gran parte la possibilità della vita negli oceani superionici di Nettuno.
