Di Kevin Beck | Aggiornato il 24 marzo 2022
Ogni giorno facciamo affidamento su un ciclo di 24 ore, ma la durata esatta di un “giorno” dipende da come la misuriamo. Gli astronomi distinguono due concetti chiave:il giorno solare, basato sulla posizione del Sole, e il giorno siderale, basato sulle stelle. Comprendere questa distinzione rivela perché un giorno è leggermente più lungo di 24 ore e in che modo l'orbita terrestre influenza il nostro rilevamento del tempo.
Una giornata solare è l'intervallo impiegato dal Sole per ritornare nello stesso punto nel cielo, generalmente misurato dal mezzogiorno solare al mezzogiorno solare successivo. Secondo questa definizione, un giorno solare dura esattamente 24 ore, ovvero 1.440 minuti o 86.400 secondi.
Al contrario, una giornata siderale misura il tempo impiegato dalla Terra per ruotare di 360° rispetto alle stelle fisse sullo sfondo. Poiché anche la Terra orbita attorno al Sole, deve ruotare di circa 1° in più ogni giorno affinché il Sole si riallinei. Di conseguenza, un giorno siderale corrisponde a circa 23 ore, 56 minuti e 4 secondi di tempo solare.
La discrepanza di quattro minuti non è arbitraria. Ogni giorno la Terra completa circa un decimo della sua orbita di 365 giorni, spostando lo sfondo stellare di circa 1° verso est. Dividendo il giorno solare di 24 ore per 365 si ottengono 3,95 minuti, essenzialmente la differenza siderale-solare. Questo spostamento giornaliero si accumula, motivo per cui sono necessari gli anni bisestili per mantenere sincronizzato il nostro calendario.
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Comprendendo la distinzione tra giorni solari e siderali, acquisirai una visione più approfondita di come la rotazione e l'orbita della Terra modellano la nostra esperienza quotidiana del tempo.
