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Per secoli Venere ha stupito gli osservatori come il corpo celeste più luminoso dopo il Sole e la Luna. La sua sorprendente luminosità può persino proiettare ombre misurabili in una notte senza luna. Questa notevole luminosità è il risultato dell'orbita ravvicinata di Venere attorno al Sole (la sua distanza media dal Sole è di soli 0,72 UA circa, inferiore a 1 UA della Terra) combinata con il suo rapido movimento orbitale.
Le culture antiche chiamavano Venere separatamente quando appariva nel cielo prima dell'alba come Phosphoros (la stella del mattino) e nel cielo post-tramonto come Hesperos (la stella della sera). Venere è visibile per circa 263 giorni in ciascun ruolo, separati da periodi di invisibilità della durata di 8-50 giorni. Questi cicli derivano dalle posizioni relative della Terra e di Venere mentre orbitano attorno al Sole.
Come la Luna, Venere mostra una gamma completa di fasi perché la sua orbita si trova all’interno di quella terrestre. Le osservazioni di queste fasi da parte di Galileo nel 1610 furono una prova cruciale del modello eliocentrico. Quando Venere si trova sul lato più lontano del Sole dalla Terra, appare quasi pieno; quando è vicino al suo avvicinamento più vicino, mostra una sottile mezzaluna. Il cambiamento di fase è governato dal cambiamento dell'angolo tra il Sole, Venere e la Terra.
Venere completa un'orbita attorno al Sole ogni 225 giorni terrestri, un periodo siderale pari a circa due terzi di quello terrestre. Tuttavia, il suo periodo di rotazione è di 243 giorni terrestri, più lungo del suo periodo orbitale, e ruota in direzione retrograda. Di conseguenza, il Sole sorge a ovest e tramonta a est, un fenomeno che sarebbe impossibile da osservare direttamente a causa della densa atmosfera di Venere, composta da CO₂ e N₂, e dai suoi pervasivi strati nuvolosi di acido solforico. La pressione atmosferica superficiale raggiunge circa 90 bar, ovvero 90 volte la pressione a livello del mare terrestre.
Venere ha quasi le dimensioni della Terra, solo leggermente più piccola, e condivide una composizione rocciosa simile. La sua vicinanza alla Terra e la sua superficie relativamente giovane e ricoperta di nuvole lo rendono un punto di riferimento chiave per misurare la distanza Terra-Sole (l'unità astronomica). Le leggende di tutte le culture, come quella del serpente piumato Maya Quetzalcoatl, fanno eco al drammatico splendore e alla scomparsa del pianeta, illustrando il suo impatto duraturo sull'immaginazione umana.
