La Terra è il pianeta più denso del sistema solare, con una densità media di 5,52 g/cm³. La sua composizione complessiva è di circa 34,6% ferro, 29,5% ossigeno, 15,2% silicio, 12,7% magnesio, 2,4% nichel, 1,9% zolfo e 0,05% titanio (USGS, 2020).
Situata nella “zona abitabile” del Sole, la Terra orbita a una distanza media di 1 UA (92.957.130 miglia). Questo punto debole consente all’acqua liquida di persistere, fondamentale per la vita. Se la Terra avesse orbitato vicino a Mercurio o Venere, la sua atmosfera e i suoi oceani si sarebbero vaporizzati; troppo lontano, come Marte o i giganti gassosi, le temperature sarebbero troppo basse per supportare l'acqua liquida.
Il diametro equatoriale della Terra è 7.926 miglia (12.742 km) e la sua circonferenza 24.902 miglia (40.075 km). Da polo a polo il diametro è di 7.899 miglia (12.714 km) e la circonferenza meridionale di 24.860 miglia (40.008 km). La rotazione del pianeta appiattisce i poli e rigonfia l'equatore, conferendogli una forma sferoidale oblata (NASA, 2021).
L’asse terrestre è inclinato di 23,5° rispetto all’eclittica. Una rotazione completa richiede 24 ore, con una velocità superficiale di circa 1.000 mph (1.600 km/h) all'equatore. Questa inclinazione assiale guida il ciclo stagionale (NOAA, 2019).
Il 71% della superficie terrestre è coperta da acqua – oceani, mari e laghi – mentre il restante 29% è terra. L’idrosfera del pianeta determina il clima, l’erosione e il ciclo del carbonio. L'attività geologica e la tettonica a placche rimodellano continuamente la superficie, facendo sì che i continenti più giovani abbiano solo poche centinaia di milioni di anni, anche se il pianeta stesso ha circa 4,5 miliardi di anni (USGS, 2020).
La Terra è composta da cinque strati:crosta (fino a 24 miglia), mantello superiore (≈224 miglia), zona di transizione (≈250 miglia), mantello inferiore (≈1.870 miglia) e nucleo (≈2.167 miglia). Il nucleo esterno è costituito da ferro-nichel liquido che genera il campo magnetico, mentre il nucleo interno è solido. Il mantello contiene minerali silicati come olivina e pirosseno, mentre la crosta è dominata da quarzo e basalto (USGS, 2020).
