Di Kevin Beck Aggiornato il 24 marzo 2022
Inseguendo la luce – Fotografia di James Stone james-stone.com/Moment/GettyImages
Ci sono 88 costellazioni ufficialmente riconosciute nel cielo notturno, di cui 14 rappresentano figure umane e 29 raffigurano oggetti inanimati. Questi motivi furono ideati dagli antichi greci, che diedero loro il nome di figure mitologiche e oggetti di uso quotidiano.
Il cielo è diviso in emisferi celesti. Invece di latitudine e longitudine, gli astronomi usano l'ascensione retta e la declinazione. Poiché la Terra ruota attorno al proprio asse, i cieli sembrano ruotare attorno ai poli celesti. Di conseguenza, gli osservatori nell'estremo nord non possono vedere le costellazioni che si trovano vicino al polo sud celeste, un fatto che ha aiutato gli antichi astronomi a determinare la propria latitudine quando hanno mappato per la prima volta il cielo.
Orione è una delle costellazioni più riconoscibili, visibile da quasi ogni punto della Terra grazie alla sua declinazione di circa +5° – quasi sull'equatore celeste. Se non riesci ancora a immaginare Orione, una mappa stellare interattiva è un ottimo strumento per esplorarne la forma e la relazione con le costellazioni vicine.
Prende il nome dal leggendario cacciatore, la forma di Orione ricorda un papillon girato su un'estremità, con due stelle prominenti che segnano i suoi arti superiori e inferiori. Al centro, tre stelle luminose formano una linea stretta:la famosa cintura che dà il nome alla costellazione.
La cintura è composta da tre stelle:Alnitak (ε Orionis), Alnilam (ζ Orionis) e Mintaka (δ Orionis). Alnilam è leggermente più luminoso, ma la differenza è impercettibile a occhio nudo. Direttamente sotto la cintura, una linea più debole di stelle – la spada di Orione – culmina nella Nebulosa di Orione (M42), un ricco ammasso di giovani stelle visibile come una macchia nebbiosa ad occhio nudo.
In astronomia, un insieme di stelle che non costituisce una costellazione completa ma si distingue come uno schema riconoscibile è chiamato asterismo. La cintura di Orione è un asterismo classico, insieme alla maniglia dell'Orsa Maggiore, al Triangolo estivo e all'Esagono invernale.
Poiché Orione si trova vicino all'equatore celeste, è visibile tutto l'anno dalla maggior parte delle località alle medie latitudini. Negli Stati Uniti, nell'Europa centrale e in alcune parti della Cina continentale, l'orario migliore per vedere Orione è intorno alle 21:00. nei mesi invernali, quando il cielo è sereno e la costellazione è alta nel cielo australe.
Orione fa parte dell'Esagono Invernale, un gruppo sciolto di sette stelle luminose che abbracciano sei costellazioni:a partire da Rigel, poi Sirio (Cane Maggiore), Procione (Cane Minore), Castore e Polluce (Gemelli), Capella (Auriga) e Aldebaran (Toro).
Betelgeuse (α Orionis) è la stella più luminosa di Orione e la dodicesima più luminosa nel cielo notturno. Questa supergigante rossa è una stella variabile, la cui luminosità aumenta e diminuisce nel tempo.
Rigel (β Orionis) è una supergigante blu che supera Betelgeuse, classificandosi al 7° posto in termini di luminosità complessiva. Si trova sulla parte inferiore del braccio di Orione.
Bellatrix segna la spalla sinistra di Orione e, pur essendo solo la 22a stella più luminosa del cielo, contribuisce all'iconica silhouette della costellazione.
