Immagini Comstock/Stockbyte/Getty Images
Quando parliamo di quanto tempo impiega un pianeta per completare un’orbita completa attorno al Sole, ci riferiamo al suo “periodo orbitale”. Sebbene il termine “anno” sia relativo all’orbita terrestre, possiamo esprimere il periodo di qualsiasi pianeta in anni terrestri per un facile confronto. Esaminando sia il periodo orbitale che la distanza percorsa da ciascun pianeta, possiamo identificare quale pianeta si muove più lentamente lungo il suo percorso.
Plutone un tempo deteneva il record con un periodo orbitale di 248 anni terrestri. Nel 2003 l’Unione Astronomica Internazionale (IAU) ha ridefinito la parola “pianeta” e Plutone è stato riclassificato come pianeta nano, o “plutoide”. Di conseguenza, il titolo di periodo orbitale più lungo va ora a Nettuno, il cui periodo è di circa 165 anni terrestri.
La velocità orbitale si trova dividendo la distanza percorsa da un pianeta in un'orbita completa per il suo periodo orbitale. Se Plutone fosse ancora considerato un pianeta, avrebbe la velocità più lenta pari a circa 10.438 miglia orarie (16.780 chilometri orari). Nettuno, tuttavia, ha la velocità più bassa tra gli otto pianeti riconosciuti, pari a circa 12.148 miglia orarie (19.500 chilometri orari). Per fare un confronto, la Terra orbita attorno al Sole a una velocità media di 66.621 miglia all'ora (107.000 chilometri all'ora).
Queste cifre illustrano come più un pianeta è lontano dal Sole, più lungo è il suo viaggio e più lento è il suo movimento, principi che sono una conseguenza diretta delle leggi di Keplero sul movimento planetario.
