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Saturno, il pianeta più riconosciuto per i suoi spettacolari anelli e la straordinaria atmosfera, è un gigante gassoso con un piccolo nucleo roccioso avvolto da densi strati di gas che ne dominano la massa. Se dovessi scendere in questo ambiente alieno, incontreresti condizioni radicalmente diverse da quelle della Terra.
L’aria della Terra è composta per circa il 78% da azoto e per il 21% da ossigeno, con gas in traccia che completano la miscela. Saturno, al contrario, è composto per il 96% da idrogeno e per il 4% da elio, con ulteriori tracce di componenti. Man mano che ci si sposta verso il nucleo, l’elio diventa più abbondante, fino a comprendere fino al 25% della composizione complessiva del pianeta. Qualsiasi organismo adattato all’atmosfera terrestre troverebbe letale la miscela prevalentemente idrogeno-elio di Saturno.
Il raggio di Saturno è circa nove volte quello della Terra, e l’immensa massa di gas sovrastante crea una pressione schiacciante. I dati della NASA indicano che vicino al nucleo, le pressioni superano 1.000 volte la pressione superficiale della Terra, trasformando l’idrogeno prima in un liquido e infine in idrogeno metallico nel cuore del pianeta. Sulla Terra, tali pressioni si trovano solo negli strati più alti dell'atmosfera di Saturno, dove galleggiano nuvole di ghiaccio congelato di ammoniaca.
La grande distanza di Saturno dal Sole mantiene fredda la sua atmosfera esterna. Al livello di pressione di “un bar”, analogo alla pressione a livello del mare sulla Terra, la temperatura media è di –139°C (–218°F). Tuttavia, man mano che la profondità aumenta e la pressione aumenta, la temperatura aumenta. I dati Cassini‑Huygens del 2004 suggeriscono che le temperature potrebbero raggiungere gli 80°C (176°F) negli strati atmosferici più profondi.
Il clima di Saturno è diverso da quello della Terra. Le sue bande esterne sono il risultato di potenti venti zonali che possono raggiungere i 1.440 km/h vicino all'equatore. Tempeste più profonde occasionalmente fanno breccia negli strati esterni, sconvolgendo l'aspetto altrimenti tranquillo. Una delle caratteristiche più iconiche è una tempesta esagonale al polo nord, fotografata per la prima volta dalla Voyager nel 1980-81 e ancora osservata da Cassini nel 2004, indicando un fenomeno atmosferico estremamente longevo.
