I fluidi molecolari più antichi del sistema solare avrebbero potuto supportare la rapida formazione ed evoluzione dei mattoni della vita, nuova ricerca sulla rivista Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze rivela.

Un gruppo internazionale di scienziati, guidato da ricercatori del Royal Ontario Museum (ROM) e coautori della McMaster University e della York University, ha utilizzato tecniche all'avanguardia per mappare i singoli atomi nei minerali formati nei fluidi su un asteroide oltre 4,5 miliardi di anni fa.

Studiando l'iconico meteorite Tagish Lake della ROM, gli scienziati hanno utilizzato la tomografia a sonda atomica, una tecnica in grado di visualizzare gli atomi in 3-D, per indirizzare le molecole lungo i confini e i pori tra i grani di magnetite che probabilmente si sono formati sulla crosta dell'asteroide. Là, hanno scoperto precipitati d'acqua lasciati nei bordi dei grani su cui hanno condotto la loro ricerca pionieristica.

"Sappiamo che l'acqua era abbondante nel primo sistema solare, " spiega l'autore principale Dr. Lee White, Hatch borsista post-dottorato al ROM, "ma ci sono pochissime prove dirette della chimica o dell'acidità di questi liquidi, anche se sarebbero stati fondamentali per la formazione e l'evoluzione precoci degli amminoacidi e, infine, vita microbica».

Questa nuova ricerca su scala atomica fornisce la prima prova dei fluidi ricchi di sodio (e alcalini) in cui si sono formati i framboidi di magnetite. Queste condizioni fluide sono preferenziali per la sintesi di amminoacidi, aprendo la porta alla formazione della vita microbica già 4,5 miliardi di anni fa.

"Gli amminoacidi sono elementi costitutivi essenziali della vita sulla Terra, eppure abbiamo ancora molto da imparare su come si sono formati per la prima volta nel nostro sistema solare, "dice Beth Lymer, un dottorato di ricerca studente alla York University e coautore dello studio. "Più variabili possiamo vincolare, come temperatura e pH, ci permette di comprendere meglio la sintesi e l'evoluzione di queste importantissime molecole in quella che oggi conosciamo come vita biotica sulla Terra".

La condrite carboniosa del lago Tagish è stata recuperata da uno strato di ghiaccio nel lago Tagish a.C. nel 2000, e successivamente acquisita dalla ROM, dove ora è considerato uno degli oggetti iconici dei musei. Questa storia significa che il campione utilizzato dal team non è mai stato al di sopra della temperatura ambiente o esposto ad acqua liquida, consentendo agli scienziati di collegare con sicurezza i fluidi misurati all'asteroide genitore.

Utilizzando nuove tecniche, come la tomografia con sonda atomica, gli scienziati sperano di sviluppare metodi analitici per i materiali planetari riportati sulla Terra da astronavi, come dalla missione OSIRIS-REx della NASA o da una missione pianificata per il ritorno di campioni su Marte nel prossimo futuro.

"La tomografia a sonda atomica ci offre l'opportunità di fare scoperte fantastiche su frammenti di materiale mille volte più sottili di un capello umano, " dice White. "Le missioni spaziali si limitano a riportare piccole quantità di materiale, il che significa che queste tecniche saranno fondamentali per permetterci di capire di più sul sistema solare preservando allo stesso tempo il materiale per le generazioni future".