Di Doug Bennett Aggiornato il 24 marzo 2022
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Il sistema solare contiene un'ampia varietà di oggetti oltre ai pianeti familiari. Questi oggetti variano in dimensioni, composizione e comportamento. Possono scontrarsi con la Terra, producendo conseguenze da fugaci stelle cadenti a impatti potenzialmente catastrofici. Questi corpi celesti, comete, meteore e asteroidi, offrono indizi sul passato e sul futuro del nostro pianeta.
Le comete sono palle di neve sporche composte da rocce, polvere e gas ghiacciati. Quando si avvicinano al Sole, il ghiaccio superficiale si scioglie, rilasciando gas che il vento solare estende nell'iconica coda della cometa. Le comete di breve periodo, con orbite inferiori a 200 anni, sono reliquie del primo Sistema Solare e hanno origine nella fascia di Kuiper oltre Nettuno. Le comete di lungo periodo, provenienti dalla lontana nube di Oort, possono impiegare fino a 30 milioni di anni per completare una singola orbita.
Le meteore, comunemente chiamate stelle cadenti, sono piccoli frammenti di roccia e detriti che bruciano mentre si tuffano nell’atmosfera terrestre. La maggior parte ha le dimensioni di un pisello o più piccole e si disintegra prima di raggiungere la superficie. Occasionalmente, corpi più grandi sopravvivono al passaggio atmosferico e diventano meteoriti. La NASA stima che ogni giorno entrino nell'atmosfera da 1.000 a 10.000 tonnellate di materiale meteoritico.
Gli asteroidi, o pianeti minori, sono corpi rocciosi di considerevoli dimensioni senza atmosfera che orbitano attorno al Sole ma non raggiungono lo status planetario. La fascia principale degli asteroidi tra Marte e Giove ospita milioni di oggetti con un diametro compreso tra meno di 0,5 miglia e quasi 600 miglia. Più di 150 asteroidi trasportano piccole lune. Le interazioni gravitazionali con Giove, Marte e i corpi vicini possono spingere gli asteroidi fuori dalla cintura, inviandoli su traiettorie che attraversano la Terra.
Si teorizza che gli impatti delle comete abbiano fornito l’acqua alla Terra e gli elementi costitutivi della vita. Il meteorite più grande recuperato, del peso di quasi 120.000 libbre, è stato trovato nell’Africa sud-occidentale. Circa 65 milioni di anni fa, l'impatto di un asteroide creò un cratere largo oltre 160 chilometri nella penisola dello Yucatán, ampiamente collegato all'estinzione dei dinosauri. Negli Stati Uniti, il cratere di Chesapeake Bay, largo 56 miglia, è stato formato da un asteroide circa 36 milioni di anni fa. La NASA segnala 1.238 asteroidi potenzialmente pericolosi (PHA), definiti come corpi di oltre 500 piedi che passano entro 4,6 milioni di miglia dalla Terra.
