L'erosione del vento è stata esclusa come la causa principale del rilascio di gas metano su Marte, Lo hanno dimostrato gli accademici dell'Università di Newcastle.

Il metano può essere prodotto nel tempo sia per vie geologiche che biologiche e sin dalla sua prima rilevazione nell'atmosfera marziana nel 2003, ci sono state intense speculazioni sulla fonte del gas e sulla possibilità che potesse segnalare la vita sul pianeta.

Precedenti studi hanno suggerito che il metano potrebbe non essere distribuito uniformemente nell'atmosfera intorno a Marte, ma appaiono invece in tasche localizzate e molto temporanee sulla superficie del pianeta. E la precedente scoperta di "picchi" di metano nell'atmosfera marziana ha ulteriormente alimentato il dibattito.

Ora la ricerca condotta dall'Università di Newcastle, UK, e pubblicato in Rapporti scientifici , ha escluso la possibilità che i livelli di metano rilevati possano essere prodotti dall'erosione eolica delle rocce, rilasciando metano intrappolato da inclusioni fluide e fratture sulla superficie dei pianeti.

Principal Investigator Dr. Jon Telling, un geochimico con sede presso la School of Natural and Environmental Sciences dell'Università di Newcastle, disse:

"Le domande sono:da dove viene questo metano, e la fonte è biologica? Questa è una domanda enorme e per ottenere la risposta dobbiamo prima escludere molti altri fattori.

"Ci siamo resi conto che una potenziale fonte di metano che le persone non avevano mai esaminato in dettaglio prima era l'erosione del vento, rilasciando gas intrappolati all'interno delle rocce. Le immagini ad alta risoluzione dall'orbita nell'ultimo decennio hanno dimostrato che i venti su Marte possono guidare tassi locali di movimento della sabbia molto più alti, e quindi i potenziali tassi di erosione della sabbia, rispetto a quanto precedentemente riconosciuto.

"Infatti, in alcuni casi, si stima che il tasso di erosione sia paragonabile a quello dei campi di dune di sabbia fredde e aride sulla Terra.

"Utilizzando i dati disponibili, abbiamo stimato i tassi di erosione sulla superficie di Marte e quanto potrebbe essere importante nel rilascio di metano.

"E tenendo conto di tutto ciò, abbiamo scoperto che era molto improbabile che fosse la fonte.

"La cosa importante di questo è che rafforza l'argomento secondo cui il metano deve provenire da una fonte diversa. Che sia biologico o meno, ancora non lo sappiamo".

Individuare la fonte

Finanziato dall'Agenzia Spaziale del Regno Unito, la ricerca utilizza nuovi dati insieme a dati precedentemente pubblicati per considerare il probabile contenuto di metano di diversi tipi di roccia e se hanno la capacità di produrre livelli misurabili di metano quando vengono consumati.

Il team ha scoperto che l'erosione del vento è un meccanismo praticabile per produrre metano rilevabile nell'atmosfera marziana, il contenuto di metano di qualsiasi gas intrappolato all'interno delle rocce dovrebbe rivaleggiare con quello di alcuni degli scisti più ricchi di idrocarburi sulla Terra; uno scenario altamente improbabile.

L'autore principale Dr. Emmal Safi, un ricercatore post-dottorato presso la School of Natural and Environmental Sciences dell'Università di Newcastle, conclude che la causa dei picchi di metano su Marte è ancora sconosciuta.

"È ancora una domanda aperta. Il nostro giornale è solo una piccola parte di una storia molto più grande, " lei dice.

"In definitiva, quello che stiamo cercando di scoprire è se esiste la possibilità che la vita esista su pianeti diversi dal nostro, o vivendo ora o forse la vita nel passato che ora è conservata come fossili o firme chimiche".