La Luna della Terra può sembrare unica, ma il Sistema Solare ospita centinaia di satelliti naturali. La maggior parte di questi corpi orbitano attorno a giganti gassosi e l'ultima aggiunta, ben 62 lune, è stata trovata attorno a Saturno.

Con questa scoperta, Saturno vanta ora più di 100 lune confermate, un traguardo annunciato dal Minor Planet Center dell'Unione Astronomica Internazionale e reso possibile grazie agli sforzi dell'Università della British Columbia.

Le lune variano ampiamente in dimensioni, forma e composizione. Mentre i più grandi sono visibili attraverso un semplice binocolo, innumerevoli quelli più piccoli e più deboli sfuggono al rilevamento senza tecniche sofisticate.

La prima luna conosciuta di Saturno, Titano, fu scoperta nel 1655. Ha una densa atmosfera di azoto e una superficie ricca di ghiaccio e idrocarburi liquidi. Da allora sono state catalogate dozzine di lune più piccole e di forma irregolare.

Per molti anni, il gruppo di ricerca si è concentrato sull'osservazione di Saturno e dei suoi dintorni nella speranza di scoprire ulteriori satelliti.

Utilizzando il telescopio Canada-Francia-Hawaii, hanno utilizzato un metodo "shift-and-stack":le immagini vengono allineate alla velocità del movimento della luna e poi combinate, amplificando segnali deboli che sarebbero invisibili in singole esposizioni.

La raccolta di dati a lungo termine era essenziale per differenziare i veri satelliti dalle comete transitorie o dagli asteroidi di passaggio.

Le osservazioni combinate hanno rivelato 62 nuove lune, portando il totale di Saturno a 145 e rendendolo il primo pianeta a superare i 100 satelliti confermati, superando Giove, che attualmente ne ha 95.

Molte delle lune appena scoperte sono classificate come irregolari, orbitanti a distanze maggiori e con percorsi più ellittici rispetto alle loro controparti regolari.

Gli scienziati ritengono che queste lune si siano probabilmente formate da detriti di collisione, in modo simile alle origini ipotizzate delle lune di Marte Phobos e Deimos. Tali eventi potrebbero spiegare le loro orbite eccentriche e le forme irregolari.

"Mentre spingiamo i limiti dei moderni telescopi, troviamo prove sempre più evidenti che una luna di medie dimensioni in orbita retrograda attorno a Saturno fu distrutta circa 100 milioni di anni fa", ha spiegato Brett Gladman, professore presso il Dipartimento di Fisica e Astronomia dell'UBC e coautore dello studio.