Dopo anni di meticolosa pianificazione, all'inizio di luglio 2023 l'Agenzia spaziale europea ha lanciato il satellite Euclid, intraprendendo un viaggio di sei anni per illuminare i componenti invisibili che dominano il nostro cosmo.

Gli attuali modelli cosmologici non possono spiegare completamente la rapida espansione e l’intricata geometria dell’universo senza invocare grandi quantità di energia e massa invisibili, note collettivamente come energia oscura e materia oscura. Queste entità enigmatiche modellano l’universo osservabile, ma non emettono né riflettono la luce, il che le rende notoriamente difficili da studiare. L'obiettivo principale di Euclide è decifrare questo settore oscuro mappando la sua influenza attraverso l'universo visibile.

La missione è uno sforzo di collaborazione che coinvolge partner canadesi come l’Università di Waterloo, l’Università della British Columbia, il Consiglio nazionale delle ricerche del Canada, il Canada‑Francia‑Hawaii Telescope e l’Agenzia spaziale canadese. Insieme stanno mappando più di un terzo del cielo oltre la Via Lattea, catturando immagini di miliardi di galassie fino a dieci miliardi di anni luce di distanza. Questa sarà la mappa extragalattica più completa mai prodotta.

Il telescopio Euclid da 1,2 metri, abbinato a una fotocamera da 600 megapixel, fornisce immagini almeno quattro volte più nitide rispetto alle osservazioni da terra. Misurando il redshift, lo spostamento della luce di una galassia causato dall'espansione cosmica, gli scienziati possono stimare le distanze e trasformare le immagini bidimensionali in una mappa tridimensionale del cosmo.

Mentre le immagini primarie del satellite sono in bianco e nero, una rete internazionale di osservatori a terra fornirà dati a colori attraverso lo spettro visibile. I ricercatori canadesi svolgeranno un ruolo fondamentale in questo sforzo, colmando il divario di dati con filtri aggiuntivi. Inoltre, una fotocamera da 65 megapixel e uno spettrofotometro a bordo di Euclid osserveranno la luce del vicino infrarosso attraverso tre filtri, perfezionando i calcoli della distanza.

Per sondare la distribuzione della materia oscura, il team sfrutterà la lente gravitazionale, dove la massa in primo piano piega la luce delle galassie sullo sfondo. Quantificando questa distorsione e analizzando l'aggregazione delle galassie, gli scienziati ricostruiranno la struttura dell'universo oscuro.

"Euclid è stato progettato per svelare i misteri dell'universo oscuro, ma così facendo raccoglie anche dati senza precedenti sull'universo luminoso", ha affermato Douglas Scott, professore di fisica e astronomia alla UBC, in un comunicato stampa. "Questo duplice obiettivo significa che scopriremo scoperte che vanno oltre le nostre aspettative iniziali. Questo è l'aspetto più entusiasmante di Euclid."