La maggior parte delle persone vedrà una faccia in questo ceppo d'albero. Melinda Podor/Getty Images Il mondo è pieno di volti. Facce nelle prese a muro. Facce negli interruttori della lampada. Facce in grattugie. A volte questi volti hanno un significato religioso, come le donne che hanno trovato un'immagine della Vergine Maria nel suo formaggio grigliato (e poi l'hanno venduta per 28 dollari, 000), o il Cheeto che assomiglia in modo convincente a Gesù.
Il fenomeno di vedere volti dove non dovrebbero essere:nelle nuvole, sugli edifici, in tacos — è così comune e diffuso che ha un nome:pareidolia. In greco, pareidolia si traduce come "al di là della forma o dell'immagine, " e significa trovare significati o schemi dove non ce ne sono, come sentire un battito cardiaco in un rumore bianco o credere che un cuscino del sedile sia arrabbiato con te.
È facile liquidare la pareidolia come una divertente illusione ottica, o peggio, come delirio psicotico. Ma alcuni scienziati ora credono che la nostra straordinaria capacità di trovare volti negli oggetti di uso quotidiano indichi una nuova comprensione di come il nostro cervello elabora il mondo esterno. Invece di prendere spunti visivi e poi dare loro un senso come una mela, un albero o un volto, potrebbe essere il contrario. E se il nostro cervello dicesse davvero ai nostri occhi cosa vedere?
Kang Lee è professore di psicologia applicata e sviluppo umano all'Università di Toronto. Oltre a tenere un popolare TED Talk su come capire se i bambini mentono, Lee ha passato decenni a studiare come i bambini, bambini e adulti elaborano i volti.
"Appena nasciamo, iniziamo a cercare volti, "dice Lee, spiegando che è un prodotto di milioni di anni di evoluzione. "Una ragione è che i nostri antenati avevano bisogno di evitare i predatori o trovare prede, che hanno tutte facce. E una seconda ragione è che gli umani sono animali molto sociali. Quando interagiamo gli uni con gli altri, dobbiamo sapere se l'altra persona è un amico o un nemico."
Questa formazione rocciosa lungo il Dalles del fiume St. Croix in Minnesota ha una strana somiglianza con il volto di un uomo. Marcia Straub/Getty Images L'evoluzione potrebbe spiegare la pareidolia, pure. Poiché la capacità di riconoscere e rispondere rapidamente a volti diversi potrebbe essere una questione di vita o di morte, c'è un costo molto più alto per non vedere il muso di leone nel sottobosco piuttosto che scambiare un fiore arancione e nero per il muso di un leone. Il cervello fa meglio a fare un "falso positivo" (pareidolia) se significa che sei pronto a riconoscere il pericolo reale, pure.
È chiaro che l'evoluzione ha programmato il nostro cervello per dare priorità ai volti, ma come funziona esattamente tutto sotto il cofano? Questo è ciò che Lee voleva scoprire.
La saggezza convenzionale è che gli occhi assorbono gli stimoli visivi dal mondo esterno:luce, colori, forme, movimento - e invia tali informazioni alla corteccia visiva situata in una regione del cervello nota come lobo occipitale. Dopo che il lobo occipitale traduce i dati grezzi in immagini, quelle immagini vengono inviate al lobo frontale, che fa l'elaborazione di alto livello. È una roccia affiorante o è una testa gigante?
Quel modello convenzionale è ciò che Lee chiama elaborazione "dal basso verso l'alto", in cui il ruolo del cervello è quello di assorbire passivamente le informazioni e darle un senso. Se il cervello vede facce ovunque, è perché il cervello sta rispondendo a stimoli simili a quelli del viso - praticamente qualsiasi gruppo di punti e spazi che assomigliano approssimativamente a due occhi, un naso e una bocca.
Ma Kang e altri ricercatori hanno iniziato a mettere in discussione il modello di elaborazione dal basso verso l'alto. Si chiedevano se non fosse il contrario; un processo "top-down" in cui è il cervello a dettare legge.
"Volevamo sapere se il lobo frontale gioca davvero un ruolo molto importante nell'aiutarci a vedere i volti, " dice Lee. "Invece delle immagini del viso provenienti dall'esterno, il cervello genera una sorta di aspettativa dal lobo frontale, poi torna al lobo occipitale e infine ai nostri occhi e poi vediamo le facce".
Questa domanda è ciò che ha fatto pensare a Lee sulla pareidolia. Aveva letto quelle storie di persone che vedevano immagini di Gesù, Elvis e angeli nei loro toast e tortillas, e si chiedeva se poteva costruire un esperimento attorno ad esso.
Questo è il panino al formaggio di 10 anni che è stato venduto per 28 dollari, 000 nel 2004. Il venditore, Diana Duyser, residente in Florida, disse dopo aver preso un boccone vide la Vergine Maria che la fissava. Ha detto che non aveva fatto nulla per conservarlo, ma tenerlo in una scatola di plastica. AFP tramite Getty Images Così, Lee ha reclutato un gruppo di persone normali, li ha collegati a uno scanner fMRI, e mostrò loro una serie di immagini sgranate, alcuni dei quali contenevano volti nascosti e altri erano puro rumore. Ai partecipanti è stato detto che esattamente la metà delle immagini conteneva un volto (non vero) ed è stato chiesto con ogni nuova immagine, "Vedi una faccia?" In conseguenza di questa sollecitazione, i partecipanti hanno riferito di aver visto una faccia il 34% delle volte in cui non c'era altro che staticità.
La cosa più interessante per Lee erano le immagini che tornavano dalla scansione fMRI in tempo reale. Quando i partecipanti hanno riferito di aver visto un volto, la "zona del viso" della loro corteccia visiva si è illuminata, anche quando non c'era alcun volto nell'immagine. Questo disse a Lee che un'altra parte del cervello doveva dire alla corteccia visiva di vedere un volto.
In un articolo dal titolo provocatorio, "Vedere Gesù in un brindisi:correlati neurali e comportamentali della pareidolia facciale, " Lee e i suoi colleghi hanno riferito che quando il cervello era adeguatamente "preparato" a vedere i volti, poi l'attesa di vedere un volto veniva dal lobo frontale, in particolare un'area chiamata giro frontale inferiore.
"La circonvoluzione frontale inferiore è un'area molto interessante, " dice Lee. "È legato alla generazione di un qualche tipo di idea e quindi istruire la nostra corteccia visiva a vedere le cose. Se l'idea è un volto, allora vedrebbe una faccia. Se l'idea è Gesù, Sono abbastanza sicuro che la corteccia vedrà Gesù. Se l'idea è Elvis, poi vedrà Elvis".
La carta "Jesus in toast" ha vinto a Lee un premio Ig Nobel 2014, un premio sfacciato consegnato dalla rivista scientifica umoristica Annals of Improbable Research, ma Lee afferma che l'esperimento sulla pareidolia ha dimostrato che l'elaborazione dall'alto verso il basso gioca un ruolo fondamentale nel modo in cui sperimentiamo il mondo che ci circonda.
"Molte cose che vediamo nel mondo non vengono dalla nostra vista, ma vengono da dentro le nostre menti, "dice Lee.
Lee ha anche condotto ricerche sui bambini e sui pregiudizi razziali. Ha scoperto che i bambini più piccoli erano in grado di riconoscere le differenze tra i volti di tutte le razze, ma perdevano quell'abilità man mano che crescevano. Entro 9 mesi, potevano solo distinguere tra volti che erano della loro stessa razza. Il resto ha iniziato a confondersi. Il motivo è che erano stati esposti solo a volti della stessa razza (nella maggior parte dei casi, mamma e papà) per i primi nove mesi della loro vita.
Dalle sue ricerche, Lee ora crede che i pregiudizi razziali non siano biologici; impariamo semplicemente a fidarci delle persone che assomigliano ai volti che abbiamo visto quando il nostro cervello si stava sviluppando per la prima volta. Sfortunatamente, questo può svilupparsi in seguito in diversi tipi di pregiudizi basati su messaggi e stereotipi della società.
"La ragione per cui ci sono pregiudizi razziali è a causa delle prime esperienze, " dice Lee. "Se creassimo un'esperienza visiva e sociale diversificata per i bambini, allora avrebbero meno probabilità di avere dei pregiudizi".
La buona notizia è che genitori ed educatori possono combattere i pregiudizi razziali esponendo neonati e bambini piccoli a volti di tutte le razze e identificandoli come "Jill" o "Derek, " non come una "persona bianca" o una "persona nera".
Ora è fantasticoSe non riesci a ottenere abbastanza immagini di oggetti inanimati che fanno facce buffe, dai un'occhiata a "Ciao piccolo amico!" gruppi su Facebook e Flickr.
