Il leopardo dell'Amur è uno degli animali in pericolo di estinzione del pianeta. Si pensa che ne esistano solo 70 in natura. Fotografia di Peter Orr/Getty Images Se potessi tornare indietro di 65 milioni di anni fa, potresti assistere alla quinta estinzione di massa sulla Terra. Fu in quel momento che un evento importante - probabilmente l'impatto di una cometa o di una meteora gigante - spazzò via più della metà di tutta la vita sulla Terra [fonte:Choi]. Tra le forme di vita che si estinsero c'erano i dinosauri.
Per quanto enorme fosse quell'evento di estinzione, un evento 250 milioni di anni fa l'ha sminuita. L'estinzione del Permiano ha visto estinguersi il 95% di tutta la vita marina e quasi tutta la vita terrestre [fonte:PBS]. Il mondo potrebbe apparire molto diverso oggi se questa estinzione non fosse avvenuta. Gli scienziati ritengono che enormi eruzioni vulcaniche in quella che oggi è l'Asia abbiano causato questa estinzione di massa.
Oggi, La Terra potrebbe affrontare la sua prossima estinzione di massa. Un rapporto globale pubblicato dall'Intergovernmental Science-Policy Platform on Biodiversity and Ecosystem Services (IPBES) e pubblicato il 6 maggio, 2019, ha scoperto che circa 1 milione di specie sono a rischio di estinzione, il maggior numero nella storia umana.
Perché così tante forme di vita si stanno estinguendo? Diversi fattori potrebbero contribuire all'estinzione, ma uno sembra dominare tutti gli altri:l'interferenza umana. Che si tratti di caccia, distruzione dell'habitat o introduzione di una specie aliena in un nuovo ambiente, gli esseri umani hanno avuto un enorme impatto sulla vita sulla Terra in generale. La storia della nostra ingerenza risale al 100, 000 anni, quando gli umani iniziarono a migrare fuori dall'Africa. E poi ho davvero raccolto intorno alle 10, 000 anni fa, quando gli umani svilupparono l'agricoltura. Da quel tempo, le attività umane hanno spazzato via migliaia di specie di piante e animali. Circa il 75% dell'ambiente terrestre e il 66% dell'ambiente marino sono stati significativamente modificati dalle azioni umane, secondo il rapporto.
Il cambiamento climatico ha anche accelerato l'estinzione poiché molti animali e piante non possono adattarsi al riscaldamento o al raffreddamento degli ecosistemi. Se la tendenza continua, potremmo assistere a un'estinzione di massa che potrebbe minacciare la nostra stessa sopravvivenza. Impareremo di più nella prossima sezione.
Questa illustrazione mostra molti dei dinosauri che si estinsero durante la quinta estinzione di massa 65 milioni di anni fa. Man_Half-tube/Getty Images Può essere difficile capire come l'estinzione di una forma di vita apparentemente insignificante possa avere un impatto sul resto del mondo. Ma è vero che la scomparsa di una forma di vita potrebbe causare enormi problemi alla vita in generale.
Consideriamo un esempio fittizio. Immagina un lago brulicante di vita. Ci sono pesci e anfibi che vivono nel lago, e insetti sopra e intorno ad esso. Rettili, uccelli e mammiferi vivono intorno al lago e dipendono da esso, pure. Ora immagina che una specie di insetto in quel lago si estingua per qualche motivo. L'impatto di questo evento potrebbe essere catastrofico.
Primo, qualsiasi altro insetto, i pesci o gli anfibi che si nutrivano dell'insetto ormai estinto sarebbero stati colpiti. Queste creature dovrebbero adattarsi mangiando qualcos'altro o si estinguerebbero. Fai un passo avanti nella catena alimentare e vedrai che è un effetto domino:le creature che si nutrivano degli animali più in basso nella catena alimentare vedrebbero una diminuzione della loro scorta di cibo.
Ora immagina quello scenario che si svolge in tutto il mondo a vari livelli della catena alimentare. Secondo Richard Leakey e Roger Lewin, autori di "La sesta estinzione, " potremmo perdere metà di tutte le specie sulla Terra entro il 2100. Sottolineano che l'estinzione delle specie può avvenire anche se fermiamo subito le abitudini distruttive. Piccole popolazioni possono soccombere a eventi improvvisi che vanno da disastri naturali a malattie. Ma se continuiamo a ripulire foreste pluviali la situazione sarà ancora peggiore.
Cosa possiamo fare al riguardo? Richiederà agli umani di fare dei sacrifici. Ridurre la nostra impronta di carbonio è un buon inizio. Anche ridurre la quantità di carne che mangiamo può aiutare, poiché per allevare il bestiame è necessario che gli allevatori svuotino la terra. Ridurre le abitudini distruttive potrebbe salvare migliaia di specie nei prossimi decenni. E potrebbe semplicemente salvarci, pure. Il rapporto globale afferma che i prossimi due anni (2019-2021) sono una finestra critica per limitare il cambiamento climatico e la sesta estinzione di massa. Chiede a vari paesi di impegnarsi a cambiare il modo in cui ci nutriamo e proteggiamo la natura per limitare la perdita di biodiversità e il cambiamento climatico.
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Raccogliendo ciò che seminiamoGli umani sono efficienti macchine per uccidere. Già nel 1978, due ecologisti di nome Alwyn Gentry e Caraway Dodson hanno documentato 90 specie di piante uniche della cresta Centinela in Ecuador. A metà degli anni '80, i contadini avevano sgombrato il crinale della vita unica per fare spazio ai raccolti. Quelle specie sono ora perse per sempre.
