Un busto nella David H. Koch Hall of Human Origins allo Smithsonian Natural History Museum ricrea l'aspetto che poteva avere un Homo floresiensis vivente. Ryan Somma/Flickr

C'era una volta, non c'era solo un gioco di ominidi in città come c'è oggi. Nessuno sa quante specie umane siano vissute su questo pianeta, ma è generalmente accettato che siamo una delle circa 20 specie umane che hanno chiamato la Terra a casa. Quando queste specie umane vissero e chi generò chi, evolutivamente parlando, è costantemente studiato e discusso, quindi è eccitante quando i nerd della paleoantropologia ottengono un nuovo pezzo di carne da masticare.

Un nuovo studio pubblicato sul Journal of Human Evolution rileva che Homo floresiensis , una piccola specie di ominidi scoperta per la prima volta poco più di dieci anni fa in una grotta sull'isola indonesiana di Flores, probabilmente non rientra nell'albero genealogico umano come pensavamo. Negli ultimi anni, la visione popolare di H. floresiensis - o "hobbit" come è comunemente noto, perché gli adulti maturi avevano solo le dimensioni dei moderni bambini dell'asilo - si pensava che discendessero da Homo erectus , un'altra specie umana trovata in Asia. Un'idea popolare era che H. erectus ha trovato la sua strada per le isole indonesiane, e col tempo cedette al "nanismo dell'isola, "un processo evolutivo in cui gli individui diventano minuscoli (e insieme alla loro dimensione complessiva, anche il loro cervello si restringe) a causa dell'isolamento, scarse risorse e pochi predatori. Ma uno studio completo delle ossa di H. floresiensis scopre che non solo la specie è probabilmente più vecchia di H. erectus , ma abita un ramo completamente diverso del nostro albero evolutivo.

"La nostra ricerca mostra che Homo floresiensis non era derivato da, o non è disceso da, Homo erectus , " dice l'autore principale Dr. Debbie Argue della Australian National University School of Archaeology &Anthropology, Via Posta Elettronica. " H. erectus , anche se non moderno in alcun modo, è più moderno di H. floresiensis . H. erectus è più strettamente correlato a H. ergaster , conosciuto dall'Africa ed è datato a 1,5 - 1,8 milioni di anni fa."

Quello che Argue e i suoi coautori stanno dicendo è che, sulla base della loro analisi di 133 punti dati dal cranio, mascelle, i denti, braccia, gambe e ossa della spalla di H. floresiensis , sembra che questa specie umana che presumevamo fosse piuttosto giovane - le ossa trovate su Flores suggeriscono che gli hobbit esistessero in Indonesia tra circa 60, 000 e 100, 000 anni fa — è molto probabilmente un parente stretto di una delle specie umane più antiche. sarebbe Homo habilis , che viveva a mezzo mondo di distanza in Africa tra 1,75 milioni di anni fa e 1 milione di anni fa.

La grotta sull'isola indonesiana di Flores in cui sono stati scoperti i fossili di Homo floresiensis nel 2003. Bryn Pinzgauer/Flickr

"Possiamo essere sicuri al 99% che non sia correlato a Homo erectus e quasi il 100% di possibilità che non sia un malformato Homo sapiens , " ha detto il co-autore Dr. Mike Lee della Flinders University, chi ha realizzato la modellazione statistica per lo studio, in un comunicato stampa.

Come questi antichi ominidi sarebbero arrivati ​​in Indonesia dall'Africa è, Certo, un mistero. I continenti durante questo periodo erano nella stessa posizione di adesso, ma poiché l'Indonesia fa parte di un'area altamente tettonica, è possibile che ci sia stato un sollevamento di terra che avrebbe potuto formare un ponte di terra tra Flores e le isole adiacenti. Certamente, sono successe cose strane, ma non tutti pensano che possiamo essere "sicuri al 99 percento" H. floresiensis non discende da H. erectus .

"Questo studio si basa esclusivamente sulle differenze nei caratteri morfologici tra gli esemplari fossili, con ogni carattere pesato allo stesso modo, e prescindendo da ogni aspetto funzionale di ogni personaggio, " afferma il Dr. Gerrit van den Bergh dell'Università di Wollongong nel New South Wales, uno degli autori dello studio del 2016 pubblicato su Nature che sostiene l'idea che H. floresiensis disceso da H. erectus ed è stato reso piccolo dal nanismo insulare. "Il problema è, in realtà non capiamo la funzione di molti caratteri morfologici.

Secondo van den Bergh, l'unico modo per sapere quale ipotesi è corretta, è trovando fossili della popolazione fondatrice dell'isola di Flores. Sappiamo che c'erano umani su Flores da 1 milione di anni fa perché hanno lasciato manufatti in pietra che sono stati datati. Questi attrezzisti erano piccoli, e rimase piccolo tra 700, 000 e 50, 000 anni fa.

"Quindi, se riusciamo a trovare fossili di ominidi di circa 1 milione di anni fa su Flores, potremmo ottenere prove più forti sulla discendenza. Ma fino ad allora la discussione sulla discendenza di H. floresiensis non sarà facilmente risolvibile, "dice van den Bergh.

Un cranio di Homo floresiensis ricostruito. Stuart Hay, ANU

Ma, secondo Argo, potremmo trovare altri fossili di hobbit su Flores:

"Un'altra cosa eccitante è che sappiamo solo H. floresiensis da una grotta su Flores. Ci sono centinaia di grotte su Flores, " lei dice, "il che significa che c'è un enorme potenziale per fare scavi archeologici e cercare più resti in modo da poter scoprire di più su questa specie, compreso quanto tempo visse lì e quando alla fine si estinse."

Ora è interessante

Se Homo floresiensis è diventato piccolo a causa del "nanismo dell'isola, " non sarebbe l'unica specie. Circa 3,5 milioni di anni fa, Gli elefanti nani mediterranei dell'isola di Creta si trovavano solo a circa 4 piedi (circa 1 metro) alla spalla.