Sebbene significativo, l'estinzione di massa che ha ucciso i dinosauri non è la più grande della storia. Qui, i paleontologi scavano i resti di un lontano passato. © Didier Dutheil/Sygma/Corbis Le estinzioni accadono continuamente. Infatti, più del 90% di tutte le forme di vita che hanno vissuto sulla Terra si sono estinte. Un organismo si estingue e un altro si evolve per prendere il suo posto. Ma durante cinque periodi negli ultimi 500 milioni di anni, le estinzioni sono avvenute rapidamente - almeno nel tempo geologico - uccidendo dal 50 al 90 percento delle forme di vita esistenti [fonte:National Geographic].
La più famosa estinzione di massa avvenne circa 65 milioni di anni fa, quando i dinosauri furono uccisi. Chiamata l'estinzione del Cretaceo, si pensa che questo evento sia avvenuto dopo che un enorme asteroide ha colpito la Terra. I dinosauri non furono le uniche vittime di questo evento; anche quasi il 50 per cento di tutte le forme di vita è stato distrutto.
Per quanto possa sembrare brutto, non è la peggiore estinzione nella storia della Terra. Secoli prima che i dinosauri fossero un luccichio negli occhi del nostro pianeta - circa 250 milioni di anni fa - l'estinzione del Permiano-Triassico spazzò via quasi il 90% della vita. Gli scienziati hanno una varietà di teorie sulla causa. Alcuni credono che un'enorme cometa o un asteroide abbiano colpito la Terra, simile all'estinzione dei dinosauri. Più recentemente, gli scienziati hanno suggerito come causa una massiccia attività vulcanica nell'attuale Siberia. L'anidride carbonica e il metano emessi dai vulcani potrebbero aver reso gli oceani più acidi e riscaldato la Terra, causando l'estinzione [fonte:Arnold].
Nel 2014, gli scienziati del Massachusetts Institute of Technology hanno portato l'idea del vulcano un passo avanti e hanno ipotizzato che un organismo che produce metano, Metanosarcina , fiorì grazie al nichel emesso dai vulcani. Metanosarcina bisogno di nichel per sopravvivere. Mentre il nichel entrava nell'approvvigionamento idrico e scorreva in tutto il mondo, Metanosarcina anche diffuso, emettendo sempre più metano (inserire qui l'umorismo da ragazzino di 12 anni). L'apporto di ossigeno era esaurito, le specie morirono e i loro corpi in decomposizione fornirono un'altra fonte di cibo per Metanosarcina, che emetteva più metano [fonte:Arnold].
Non tutti gli scienziati sono convinti che un organismo unicellulare avesse i mezzi per abbattere il 90% delle forme di vita sulla Terra. Forse un asteroide, vulcani e organismi produttori di metano hanno unito le loro forze? Gli scienziati continuano a guardare a questo evento per risolvere quello che potrebbe essere considerato un enigma intellettuale e per riflettere se possiamo impedire che un'estinzione di questa portata si ripeta.
