Sei elementi nella tavola periodica rappresentano il 97 percento della massa corporea: carbonio, idrogeno, azoto, ossigeno, zolfo e fosforo. Non a caso, questi elementi esistono in grande abbondanza nella galassia della Via Lattea e oltre. Gli esseri umani sono, come suggerisce un detto popolare, polvere di stelle.

I nomi di questi sei elementi possono essere ricordati usando l'acronimo CHNOPS. Non sono distribuiti uniformemente in tutto il corpo, ma alcuni si concentrano preferenzialmente in alcuni tessuti.
Carbon

La natura onnipresente del carbonio sulla Terra e oltre sta nella sua capacità di formare diversi tipi di legami chimici: singolo, doppia e tripla. Con questa proprietà, il carbonio può unirsi con una vasta gamma di altri elementi. Il carbonio è un componente importante degli aminoacidi, i mattoni delle proteine. Le proteine, a loro volta, costituiscono i componenti strutturali della maggior parte degli organi e dei tessuti, inclusi muscoli, enzimi e neuroni.
Idrogeno

L'idrogeno, l'elemento chimico più leggero e semplice, può formare un solo tipo di legame - un singolo legame. Tuttavia, l'idrogeno può formare una maggiore varietà di composti rispetto a qualsiasi altro elemento, persino il carbonio. Si trova, come suggerisce il nome, nei carboidrati ma anche nelle proteine dei grassi, che sono strutturali negli animali. Inoltre, i componenti amidacei delle piante che danno loro la loro forma sono costituiti da carboidrati. L'acqua, che costituisce oltre i due terzi del corpo umano, contiene idrogeno.
Azoto

Sebbene l'azoto possa ottenere relativamente poca attenzione, è abbondante in natura. Più di tre quarti dell'atmosfera terrestre è costituita da azoto. L'azoto si trova in tutti gli aminoacidi e quindi in tutte le proteine. In termini chimici, un gruppo amminico è costituito da un atomo di azoto e due atomi di idrogeno. Mentre le proteine sono spesso pensate principalmente come un componente dietetico, le proteine sono i driver della vita quotidiana, catalizzando le reazioni biochimiche essenziali che costruiscono gli organi e i tessuti che mantengono gli esseri viventi in crescita, adattandosi e riproducendosi.
Ossigeno

L'ossigeno è vitale per la respirazione momento per momento. Allo stesso tempo, si trova nell'acqua, in tutte le proteine e in tutti gli alimenti. I grassi, che persino gli animali più magri possiedono in quantità significative, includono l'ossigeno, che - come il carbonio - è una molecola meravigliosamente versatile dal punto di vista chimico. Con l'invecchiamento della Terra nel corso della sua vita di oltre quattro miliardi di anni, la concentrazione di ossigeno nell'atmosfera è costantemente aumentata da tracce a circa il 20 percento, sottolineando la sua natura cruciale nello schema della vita.
Fosforo

Il fosforo è una specie di attore nel dramma del mantenimento della vita. È una parte critica di ogni cellula vegetale e animale, in quanto costituisce la maggior parte del doppio strato di fosfolipidi che conferisce alle membrane cellulari la loro integrità consentendo loro di essere selettivamente permeabili ad altre sostanze. Il fosforo si trova anche nelle ossa e l'energia chimica derivata dai processi metabolici viene immagazzinata per l'uso immediato in composti a base di fosforo come ADP (adenosina difosfato) e ATP (adenosina difosfato).
Zolfo

Lo zolfo è presente in tutte le proteine, in particolare cisteina e metionina. Sebbene il suo ruolo nell'uomo non sia celebrato di frequente, è particolarmente critico nei processi ciclici nei batteri, che sono in circolazione da miliardi di anni in più rispetto alle persone e quasi sicuramente saranno in giro dopo che gli esseri umani se ne saranno andati da tempo. Lo zolfo è anche essenziale per molti batteri per eseguire correttamente la loro versione della fotosintesi, un insieme di reazioni più comunemente associate alle piante.