La medicina virtuale è stata sviluppata per cercare di aiutare i milioni di persone che soffrono di fobie. Guarda le immagini della medicina più moderna. Foto per gentile concessione di Virtually Better, Inc. Milioni di persone soffrono di fobie che limitano le loro attività e influiscono negativamente sulla loro vita. Molti cercano un trattamento psicologico per gestire o vincere le proprie paure. Per anni, una forma popolare di trattamento era la terapia dell'esposizione, in cui un terapeuta espone un paziente a stimoli legati alla sua paura in un ambiente controllato. In molti casi, i pazienti imparerebbero a gestire la loro ansia attraverso l'esposizione ripetuta accoppiata con l'incoraggiamento di un terapeuta.
La terapia dell'esposizione richiede tempo. Spesso è anche costoso e scomodo, e può compromettere la riservatezza del paziente. Per esempio, trattare un paziente con aerofobia, o la paura di volare, di solito comporta un viaggio in aeroporto. Potrebbero essere necessarie diverse visite prima che un terapista e un paziente si facciano strada attraverso la sicurezza fino a un cancello. Alla fine entrambi devono salire su un aereo e volare verso una destinazione. Ora che devi essere un passeggero con biglietto per passare i controlli di sicurezza negli aeroporti, può essere proibitivo trattare un paziente con la terapia dell'esposizione. Perché pazienti e terapisti viaggiano insieme, la riservatezza del paziente è compromessa perché il pubblico ha l'opportunità di vedere la terapia in azione.
Un'alternativa alla terapia di esposizione tradizionale è terapia dell'esposizione alla realtà virtuale . Questo tipo di terapia utilizza un'unità di realtà virtuale per simulare situazioni che causano ansia nei pazienti con fobia. Ha diversi vantaggi rispetto alla terapia tradizionale. I medici non devono lasciare i loro uffici. Pianificare il trattamento è più facile. È meno costoso nel lungo periodo. E i pazienti sono spesso più disposti a partecipare a un programma che sanno consentirà loro di affrontare le proprie paure in un ambiente non fisico. Poiché i pazienti possono essere sottoposti a terapia all'interno dello studio medico, la riservatezza non è un problema.
Dottor Larry Hodges, uno scienziato informatico di realtà virtuale presso l'Università della Carolina del Nord - Charlotte, si è interessato a una possibile applicazione terapeutica della tecnologia VR nei primi anni '90. Si avvicinò alla dott.ssa Barbara Rothbaum, un professore di Psichiatria alla Emory University, e insieme hanno collaborato a un progetto che avrebbe testato l'efficacia della tecnologia VR nel ricreare le paure dei pazienti. Hanno deciso di progettare una simulazione per pazienti affetti da acrofobia, o una paura delle altezze. Il Dr. Hodges ha ritenuto che sarebbe stato relativamente facile creare un programma che desse l'illusione dell'altezza rispetto ad altri, paure più complesse.
Il Dr. Hodges e il suo team hanno lavorato con il Dr. Rothbaum e pazienti volontari per determinare quali stimoli fossero particolarmente potenti. I volontari avrebbero indossato un display montato sulla testa (HMD) che avrebbe creato l'illusione di trovarsi su un'alta sporgenza. Entrando nel progetto, Hodges e Rothbaum non erano sicuri che avrebbero ottenuto le stesse reazioni dai volontari in un ambiente virtuale come in uno reale, né erano sicuri che trattando qualcuno che utilizzava ambienti virtuali il progresso si sarebbe tradotto nel mondo reale.
Virtually Better può creare un ambiente come come questo per aiutare i pazienti a superare la loro paura dell'altezza. Foto per gentile concessione di Virtually Better, Inc. Molto presto nella simulazione, Il dottor Rothbaum ha osservato che i pazienti volontari mostravano i classici segni di ansia, tra cui una frequenza cardiaca accelerata e mancanza di respiro. Rothbaum e Hodges avevano dimostrato con successo che un ambiente virtuale poteva evocare reazioni fisiche reali da parte degli utenti. Il Dr. Rothbaum ha iniziato a utilizzare le simulazioni per lavorare con i pazienti come se fossero sottoposti a una normale terapia di esposizione. In poco tempo, molti dei volontari hanno riferito di aver cercato di proposito esperienze in situazioni reali che hanno messo alla prova la loro paura. Erano pazienti che normalmente avrebbero evitato a tutti i costi queste situazioni prima di provare la terapia virtuale.
Dopo alcune ricerche aggiuntive, Hodges ha creato la società Virtually Better, Inc. L'azienda progetta e vende sistemi di realtà virtuale che ricreano accuratamente diverse situazioni di fobia classica, comprese le fobie sociali che coinvolgono folle di persone. Ora un terapista può portare un paziente su un volo virtuale senza il fastidio di programmare il viaggio, fare un giro virtuale in ascensore senza mai uscire dall'ufficio, o fare un discorso davanti a una folla di persone, il tutto senza lasciare l'ufficio o compromettere la riservatezza del paziente.
L'azienda offre anche scenari per il trattamento di veterani con disturbo da stress post-traumatico. Un programma progettato per i veterani del Vietnam può ricreare un paio di situazioni diverse che erano comuni per la maggior parte dei soldati nel conflitto. Uno simula un giro in elicottero sul paesaggio della giungla, mentre l'altro mette il paziente al centro di una radura virtuale. Gli ingegneri hanno creato entrambi gli scenari sulla base delle descrizioni dei veterani delle situazioni che hanno innescato la loro ansia.
Oltre a trattare paure e ansie, Virtually Better utilizza la tecnologia VR per aiutare a curare la dipendenza. Questi scenari mettono l'utente in una situazione in cui i personaggi all'interno dell'ambiente virtuale si abbandonano ad alcol o droghe. Anche se potrebbe sembrare strano pensare che un personaggio virtuale possa scatenare voglie di dipendenza, Il dottor Hodges dice che la loro ricerca mostra che una volta che qualcuno è abituato ad un ambiente virtuale (nel senso che l'utente si sente come se fosse dentro e parte del mondo virtuale) reagisce come se fosse il mondo reale. Infatti, secondo alcuni progetti di ricerca, i personaggi virtuali possono avere un impatto su una persona reale come se fossero realmente reali. Il Dr. Hodges afferma che il genere di un personaggio sembra fare una differenza maggiore nelle reazioni degli utenti piuttosto che se il personaggio che vedono è virtuale o reale.
Virtually Better ha venduto unità a terapisti di tutto il mondo e continua a sviluppare nuove applicazioni terapeutiche della tecnologia VR. Il Dr. Hodges sta inoltre continuando la sua ricerca nel campo della realtà virtuale, studiando come le persone e gli ambienti virtuali possono avere un impatto sugli utenti umani.
GrazieGrazie a Il dottor Larry Hodges della University of North Carolina -- Charlotte per il suo aiuto con questo articolo.
