La conversione di san Paolo al cristianesimo sulla via di Damasco. Time &Life Pictures/Stringer/Getty Images È iniziato come un giorno normale per Saul nel 36 d.C. Voleva uccidere i discepoli di un uomo che sosteneva di essere il Messia, e stava andando a Damasco per farlo. Quindi, sulla via di Damasco, una luce lampeggiò tutt'intorno a Saul. Cadde a terra e udì una voce che affermava di essere Gesù Cristo. La voce gli disse di continuare verso la città, un compito probabilmente non reso più facile dalla cecità che Saul provò quando si alzò. Saulo rimase cieco per tre giorni, finché un discepolo di nome Anania gli mise le mani addosso. La vista di Saul fu restituita, e subito si battezzò. Dopo la sua esperienza, Saulo divenne un potente predicatore di Gesù; oggi, è meglio conosciuto come St. Paul.
La storia di Paolo è interessante non solo per i biblisti, ma a neuro-
anche gli scienziati. Alcuni scienziati sostengono che il resoconto di questa conversione, trovato nel libro degli Atti, contiene prove sufficienti per diagnosticare a Paolo l'epilessia del lobo temporale. Il lampo di luce, le voci e la caduta a terra sono la prova di un sequestro, secondo questi neuroscienziati, con la cecità conseguenza dello stato post-ictale che segue un attacco [fonte:Brorson, birraio]. Mentre la maggior parte dei medici concorda sul fatto che è impossibile diagnosticare l'epilessia in modo definitivo in qualcuno che ha vissuto così tanto tempo fa, Paolo si sarebbe unito ad alcune altre figure religiose che avevano la fama di avere disturbi cerebrali, tra cui Mosè e Santa Teresa d'Avila [fonti:BBC, Begley].
Il legame tra l'epilessia e il Signore non finisce con quella lista, anche se. In uno studio, i ricercatori hanno esaminato come determinate parole influenzassero le persone con epilessia rispetto a quelle senza. Le parole sono state divise in tre gruppi:parole neutre, come "tavola, "parole erotiche, come "sesso, " e parole religiose, come "Dio". In quelli senza epilessia, le parole erotiche hanno prodotto il più grande cambiamento nella chimica del corpo, ma nelle persone con epilessia, le parole religiose hanno creato il più grande effetto emotivo. Le parole sessuali hanno avuto una risposta molto più bassa [fonte:BBC]. Come la storia di Paolo, questo studio sembrava suggerire che il lobo temporale avesse qualcosa a che fare con i sentimenti religiosi.
Questi esempi rappresentano l'intersezione tra scienza e religione, un campo attualmente noto come neuroteologia . L'obiettivo della neuroteologia è determinare cosa sta succedendo nel cervello durante un'esperienza religiosa. Ovviamente, il campo può essere un po' controverso; quelli con convinzioni profondamente spirituali sulla connessione tra una persona e il suo creatore non sono entusiasti di ridurre la religione a qualcosa che accade nel cervello. Ma il lavoro degli scienziati sembra mostrare che c'è qualche connessione con le nostre questioni grigie e le nostre questioni di preghiera. Così, il nirvana è tutto nella nostra zucca? Stiamo semplicemente rispondendo ai lanci del cervello quando ci trasciniamo fuori dal letto la domenica mattina? Continua a leggere per scoprire cosa potrebbe fare Dio al tuo cervello.
Monaci in meditazione Andrea Pistolesi/The Image Bank/Getty Images A causa del lavoro che collega l'epilessia del lobo temporale e le esperienze spirituali, gli scienziati in precedenza credevano che il lobo temporale fosse l'unica parte del cervello coinvolta nei sentimenti religiosi. Recenti studi di imaging, però, hanno dimostrato che molte parti del cervello si attivano durante un'esperienza religiosa.
In prima linea in questi studi di imaging c'è Andrew Newberg, un dottore all'Università della Pennsylvania. Newberg usato tomografia computerizzata a emissione di fotone singolo , o SPETTACOLO , imaging per fotografare il cervello durante l'attività religiosa. SPECT fornisce un'immagine del flusso sanguigno nel cervello in un dato momento, quindi più flusso sanguigno indica più attività.
Uno degli studi di Newberg ha esaminato il cervello dei monaci buddisti tibetani mentre meditavano. I monaci indicarono a Newberg che stavano cominciando ad entrare in uno stato meditativo tirando un pezzo di corda. Al momento, Newberg ha iniettato un colorante radioattivo tramite una linea endovenosa e ha ripreso il cervello. Newberg ha riscontrato una maggiore attività nel lobo frontale, che si occupa di concentrazione; i monaci ovviamente si stavano concentrando sull'attività [fonte:Vedantam].
Ma Newberg ha anche riscontrato un'immensa diminuzione dell'attività nel lobo parietale. Il lobo parietale, tra l'altro, orienta una persona in uno spazio tridimensionale. Questo lobo ti aiuta a guardarti intorno per determinare che sei a 15 piedi (4,6 metri) di distanza da un bagno, 6 piedi (1,8 metri) di distanza da una porta e così via. Newberg ipotizza che la ridotta attività nel cervello dei monaci meditanti indichi che perdono la loro capacità di differenziare dove finiscono e qualcos'altro inizia [fonte:Paulson]. In altre parole, diventano tutt'uno con l'universo, uno stato spesso descritto in un momento di trascendenza.
E sembra poco importare a chi o a cosa sia diretta quell'attività religiosa, perché Newberg ha trovato un'attività cerebrale simile nel cervello delle suore in preghiera. Sebbene le suore pregassero Dio, piuttosto che meditare come i monaci, hanno mostrato una maggiore attività nel lobo frontale quando hanno iniziato a focalizzare le loro menti. C'era anche una diminuzione dell'attività nel lobo parietale, apparentemente indicando che le suore hanno perso il senso di sé in relazione al mondo reale e sono state in grado di raggiungere la comunione con Dio [fonte:Paulson].
C'erano, però, lievi differenze nell'attività cerebrale di un gruppo religioso:i cristiani pentecostali che parlano in lingue. I Pentecostali hanno effettivamente sperimentato una diminuzione dell'attività del lobo frontale; invece di concentrare la loro attenzione come facevano le monache e i monaci, hanno prestato meno attenzione al compito a portata di mano [fonte:Carey]. Anche se parlavano in lingue, il centro linguistico del cervello non è stato attivato [fonte:Paulson]. Questa attività cerebrale è abbastanza coerente con le descrizioni di com'è parlare in lingue:perdi il controllo di te stesso come persona, e Dio parla attraverso di te.
Mentre il lavoro di Newberg è stato supportato da altri scienziati che conducono studi di imaging, alcuni hanno un problema con la base dell'esperimento. I critici del lavoro di Newberg sostengono che non è possibile ridurre tutti i comportamenti religiosi alla semplice meditazione o alla preghiera [fonte:PBS]. La religione comprende più di questo. Che cosa, Per esempio, potrebbe accadere nel cervello di qualcuno che fa beneficenza per i poveri? Cosa succede quando qualcuno fa una scelta morale basata sul suo sistema di credenze? Il lavoro di Newberg fino ad ora è incentrato sull'individuo, esperienze private, al contrario delle relazioni e delle esperienze che accadono tra altre persone [fonte:Peters].
Altri sono più interessati alle implicazioni dello studio. Se la religione è solo un'attivazione di alcune parti del cervello, significa che Dio o qualsiasi altro potere superiore è solo nelle nostre teste? Non è necessariamente ciò che gli scienziati stanno cercando di dimostrare o confutare. Dopotutto, se siamo programmati per credere in Dio, allora non è un salto lontano credere che Dio sia colui che ha cablato gli umani in quel modo. Ma se abbiamo questa struttura, c'è un modo per armeggiare con esso in modo che possiamo avere esperienze mistiche tutto il tempo? E c'è qualche vantaggio in questa struttura cerebrale in primo luogo? Vai alla pagina successiva per scoprirlo.
Non quel tipo di Elmo divino. George Burns nel film "Oh, Dio! Libro II" Warner Bros./Getty Images Man mano che impariamo di più su ciò che accade nel cervello durante un'esperienza religiosa, è possibile che saremo mai in grado di crearli noi stessi? Potremmo accendere un interruttore e vedere il volto di Dio? Niente più meditazione, preghiera o digiuno? Uno scienziato di nome Michael Persinger pensa che sia possibile.
Persinger ha attirato l'attenzione per il suo lavoro con il "Dio Elmo, " copricapo così chiamato perché può indurre una persona a sentire la presenza di Dio. Il God Helmet include elettrodi che Persinger usa per alterare il campo elettromagnetico ai lobi temporali. Persinger afferma di poter creare un'esperienza religiosa per chiunque interrompendo il cervello con impulsi elettrici regolari. Questo farà sì che il lobo temporale sinistro spieghi l'attività nella parte destra del cervello come una presenza percepita. La presenza percepita potrebbe essere qualsiasi cosa, da Dio ai demoni, e quando non gli viene detto in cosa consiste l'esperimento, circa l'80% di chi indossa God Helmet ha riferito di aver percepito qualcosa nelle vicinanze [fonte:BBC].
Funzionerà per tutti? Richard Dawkins, famoso per le sue critiche alla religione, ha riportato solo lievi vertigini e contrazioni alle gambe dopo un po 'di tempo nel God Helmet [fonte:Horgan]. Persinger dice che alcune persone potrebbero essere geneticamente più predisposte a percepire Dio o un altro potere superiore, e potrebbero non aver bisogno di un God Helmet per farlo [fonte:Hitt]. Secondo Persinger, i campi elettromagnetici naturali possono anche causare esperienze religiose, particolarmente in coloro che hanno questa predisposizione a sentire Dio. Per esempio, si verificavano potenti piogge di meteoriti quando Joseph Smith, fondatore della Chiesa dei Santi degli Ultimi Giorni, fu visitato dall'angelo Moroni, e quando Charles Taze Russell formò i Testimoni di Geova [fonte:Hitt].
Ma c'è qualche vantaggio nell'essere geneticamente aperti a Dio? Gli scienziati stanno cercando di capire se c'è una ragione evolutiva per cui il nostro cervello è così ricettivo alle esperienze religiose. La religione potrebbe essere un effetto collaterale di un cervello in via di sviluppo; il nostro cervello aveva bisogno di modi per spiegare il mondo che ci circonda, quindi potrebbero aver creato un sistema di credenze che potrebbe fungere da luogo predefinito a cui rivolgersi in caso di domande. La religione potrebbe servire a questo scopo per l'uomo primitivo, con le sue storie un po' soprannaturali per spiegare causa ed effetto. Ma ora, la religione è un tratto costoso da portare avanti; richiede tempo e sacrificio, come il digiuno. E adesso, ci sono metodi scientifici per spiegare il mondo. La religione non dovrebbe essere morta ormai?
Gli atei possono, Certo, dì di si, ma come sottolinea un antropologo, anche alcuni atei incrociano le dita quando un aereo subisce turbolenze. Questo potrebbe indicare che il nostro cervello cercherà sempre una sorta di speranza trascendentale o protezione ultraterrena, anche se non si chiama Dio [fonte:Henig]. E alcuni biologi evoluzionisti sostengono che ci sono importanti benefici individuali e collettivi per una mente cablata per la religione [fonte:The Economist]. Individualmente, le persone che credono che qualcuno più grande di loro li stia guardando possono fare scelte migliori in termini di idoneità evolutiva; potrebbero avere meno probabilità di bere o intraprendere altri comportamenti pericolosi se sentono che qualcosa o qualcuno più in alto di loro potrebbe disapprovare. Ma il vero vantaggio potrebbe dipendere da un aspetto del darwinismo che non riceve più molta attenzione:la sopravvivenza di interi gruppi.
Uno studio ha valutato il successo di varie comuni nell'America del XIX secolo. Le comuni con un'ideologia laica avevano quattro volte più probabilità di sciogliersi in un dato anno [fonte:The Economist]. Ma nelle comuni religiose, come i moderni kibbutzim in Israele, quelli soggetti alle regole religiose più forti si sono dimostrati i più altruisti e cooperativi del gruppo. Nei test che esaminano la generosità di un individuo quando è in gioco l'intero gruppo, coloro che vivono in questo tipo di comunità di fede hanno maggiori probabilità di mettere in comune le risorse, che promuove la sopravvivenza del collettivo [fonte:The Economist]. La religione in questo senso è un modo per le persone di lavorare insieme, interessarsi alla sopravvivenza di un intero gruppo a causa di convinzioni condivise.
Mentre gli scienziati nel campo della neuroteologia continuano a esaminare questi tipi di problemi, vai alla pagina successiva per articoli più interessanti sul cervello.
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