Ted Bundy, giustiziato nel gennaio 1989 per i selvaggi omicidi di almeno 16 donne AP Photo/Mark Foley Quando la maggior parte di noi pensa ad assassini come Ted Bundy o John Wayne Gacy, immaginiamo persone che si sentono in dovere di fare del male ad altri esseri umani, che si divertono a causare paura e che non provano rimorso per le loro azioni. E per la maggior parte, queste caratterizzazioni sono del tutto corrette. I serial killer (e molti altri tipi di criminali violenti) sono generalmente considerati psicopatici con caratteristiche aggressive e antisociali. Ma non tutti gli psicopatici sono violenti, alcuni sono "semplicemente" manipolatori, disonesti e incapaci di provare emozioni profonde, e possono fondersi con la società con relativa facilità. Un amministratore delegato che truffa i suoi dipendenti con le loro pensioni e poi se ne va senza una sfumatura di rimpianto può essere uno psicopatico. psicopatici, violento o non violento, non hanno "bussola morale, "nessuna coscienza. Non provano sensi di colpa per i crimini o i tradimenti che commettono. Un recente studio sul cervello degli psicopatici, pubblicato sul British Journal of Psychiatry, può gettare un po' di luce su cosa sta succedendo – o non sta succedendo – nella testa di queste persone.
Per anni, ricercatori e psichiatri hanno capito che gli psicopatici rispondono in modo diverso agli stimoli esterni, e hanno teorizzato che questa risposta anormale sia radicata nel cervello. L'idea è che gli psicopatici elaborano le informazioni in modo diverso rispetto ai non psicopatici, e numerosi studi scientifici che utilizzano la risonanza magnetica funzionale (fMRI) per visualizzare l'attività cerebrale lo hanno confermato. Nel 2003, uno studio presentato a una conferenza in Gran Bretagna ha mostrato che quando le persone "normali" mentono, c'è una maggiore attività nel lobo frontale che suggerisce l'esperienza di colpa e disagio; ma quando gli psicopatici mentono, non c'è un aumento dell'attività cerebrale. Uno studio precedente ha scoperto che quando gli psicopatici vedevano parole cariche di emozione come "stupro" o "omicidio, " i cambiamenti nella loro attività cerebrale erano completamente diversi dai cambiamenti che si sono verificati quando i non psicopatici hanno visto quelle parole. L'aumento dell'attività cerebrale negli psicopatici non era nemmeno nel sistema limbico, che è dove avviene l'elaborazione del linguaggio.
Nel 2006, un gruppo di scienziati con sede a Londra ha pubblicato i risultati di uno studio che potrebbe offrire ulteriori informazioni sulle basi biologiche della psicopatia. Sembra che gli psicopatici possano sperimentare i segni della paura in altre persone in un modo che non è paragonabile al modo in cui la maggior parte di noi la sperimenta. Infatti, potrebbero non sperimentarlo affatto.
Lo studio si proponeva di testare l'idea che gli psicopatici non provino empatia per il disagio degli altri:non riescono a capire, percepiscono o reagiscono in modo appropriato ad essa, perché non afferrano i segni di tale angoscia. In particolare, questo studio ha testato le risposte di nove persone "normali" e sei psicopatici criminali ai tipici segni facciali e vocali di paura e tristezza. Tutti i soggetti sono stati collegati ad apparecchiature fMRI che hanno misurato le loro risposte neurologiche agli stimoli. In tale contesto, "risposta" in genere significa aumento del flusso sanguigno e/o aumento dell'attivazione dei neuroni, i portatori di segnali cerebrali.
I ricercatori hanno mostrato a entrambi i gruppi di soggetti due diverse serie di immagini:una di volti gioiosi e volti neutri, e uno di volti paurosi e volti neutri. Le facce neutre hanno stabilito una linea di base per l'attività cerebrale.
Quando i soggetti non psicopatici vedevano una faccia felice, le regioni fusiformi ed extrastriate del cervello - le aree principalmente responsabili dell'elaborazione delle immagini delle espressioni facciali - hanno mostrato un'attività maggiore rispetto alla loro risposta a un viso neutro. I cervelli psicopatici hanno anche mostrato una maggiore attività in risposta ai volti felici, anche se meno di un aumento rispetto al gruppo non psicopatico. Però, considerando che i soggetti non psicopatici hanno mostrato un simile aumento dell'attività cerebrale in risposta ai volti angosciati, i soggetti psicopatici no. Infatti, quando agli psicopatici venivano mostrate facce tristi o impaurite, le loro scansioni cerebrali in realtà hanno mostrato meno attività neurale rispetto a quando sono state mostrate facce neutre.
I ricercatori hanno concluso che negli psicopatici, i percorsi neurali che dovrebbero elaborare i segni di disagio umano o non sono funzionali o funzionano in modo completamente diverso rispetto a quelli che funzionano nella popolazione generale. Questo potrebbe spiegare, almeno in parte, perché gli psicopatici non si identificano con il disagio emotivo delle loro vittime. I risultati dello studio possono essere utili per comprendere come funziona la psicopatia a livello neurologico, ma in un articolo della BBC News, Il ricercatore in psicopatia Dr. Nicola Gray dell'Università di Cardiff spiega, "è ancora una lunga strada per scoprire cosa fare al riguardo."
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