L'unico del suo genere in un alveare, un'ape regina è molto più grande e ha un addome più lungo e affusolato rispetto alle altre api. Il suo unico ruolo nell'alveare è quello di deporre le uova e ognuna di queste uova viene deposta in una cellula di cera, con uova fecondate che diventano api operaie e uova non fecondate che diventano api maschi drone.
Base genetica per diventare una regina
In alcune società umane, la designazione della regalità viene trasmessa attraverso un diritto genetico e le api non sono diverse. Secondo uno studio del 2011 condotto da ricercatori dell'Accademia cinese delle scienze agricole, le api operaie e quelle destinate a diventare regine possono essere differenziate in base alle proteine che esprimono nelle loro cellule all'inizio del loro sviluppo durante la fase larvale. Queste proteine sono prodotte direttamente dal codice genetico delle api, il che significa che le api regine nascono nel loro stato reale - non scelte a caso come alcuni avevano precedentemente pensato.
Alzare una regina
Durante il suo stadio larvale, un'ape regina è costantemente nutrita con pappa reale - una sostanza ricca di sostanze nutritive secreta dalle api operaie. Dopo circa due settimane, la prima ape regina emerge dalla sua cella di cera. Quando ciò accade, possono verificarsi due eventi: la regina vergine lascia il nido con un piccolo sciame dell'alveare, o punge tutte le sue sorelle che si stanno ancora sviluppando nelle loro cellule di cera, poiché sono potenziali rivali.
Dopo aver fondato il suo alveare, la giovane regina di solito si dirigerà verso l'ambiente circostante. Quando è pronta per iniziare a riprodursi, una regina volerà via all'inseguimento di più amici. La regina conserverà lo sperma da questi accoppiamenti e al ritorno all'alveare inizierà a deporre le uova - circa 2000 uova al giorno. La singola sessione di accoppiamento fornisce abbastanza sperma per durare per tutta la vita della regina da 3 a 5 anni. Dopo aver finito gli spermatozoi, le successive uova non fecondate diventeranno droni.
Fuori con il Vecchio, con il Nuovo
Una regina attiva rilascia costantemente feromoni per far sapere alle api nell'alveare che è viva e vegeta. Quando una regina affermata sta fallendo la salute o è diventata sterile, smette di rilasciare questi ormoni e le lavoratrici inizieranno il processo di produzione di una nuova regina. La nuova regina viene allevata da una delle uova fecondate della vecchia regina che ha la predisposizione genetica alla regalità. In alcuni casi la nuova regina ucciderà il vecchio.
