I mammiferi comunicano tra loro utilizzando segnali olfattivi. In questo modo riconoscono parenti o amici o trovano un compagno geneticamente adatto. Però, raccogliere odori, soprattutto in natura, è tutt'altro che facile da realizzare. Un team di ricercatori dell'Università di Lipsia e del Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology di Lipsia, Germania, sono ora riusciti ad adattare un metodo precedentemente utilizzato nell'ecologia vegetale per la raccolta di campioni di odori corporei di suricati in cattività. In futuro questo metodo potrà essere utilizzato per raccogliere campioni di odori corporei da mammiferi che vivono allo stato brado.

L'olfatto è fondamentale per la comunicazione sociale nei mammiferi e può trasmettere informazioni su attributi individuali come identità, sesso, l'appartenenza al gruppo o la qualità genetica di un potenziale partner di accoppiamento. Una comprensione dettagliata della comunicazione olfattiva, però, è ostacolato dalla difficoltà di ottenere campioni adeguati di profumi di mammiferi, particolarmente in natura. I ricercatori del Junior Research Group "Primate Kin Selection" presso il Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology e il Research Group "Behavioural Ecology" presso l'Università di Lipsia hanno quindi adattato un metodo di campionamento utilizzato nell'ecologia vegetale per consentire il campionamento non invasivo del corpo dei mammiferi odore.

Con questo metodo i ricercatori hanno raccolto l'aria ambiente intorno a un animale su una trappola adsorbente, che hanno poi analizzato con l'ausilio della gascromatografia-spettrometria di massa per identificare la composizione chimica del campione. "Abbiamo raccolto campioni da suricati in cattività che si muovevano liberamente nei loro recinti allo Zoo di Lipsia e all'Università di Zurigo, " dice la prima autrice Brigitte Schlögl, "Abbiamo quindi variato i parametri di campionamento come la distanza dagli animali o la quantità di aria da campionare". Ciò ha permesso ai ricercatori di valutare come i diversi parametri di campionamento influiscano sulla qualità chimica dei campioni.

In definitiva, i ricercatori hanno sviluppato un protocollo di campionamento che fornisce campioni chimici di alta qualità ed è anche fattibile in natura. Ad esempio per campionare animali abituati a breve distanza o campionare nidi o luoghi di riposo dopo la partenza. "Utilizzando questo protocollo, siamo stati in grado di rilevare differenze di gruppo nei profili chimici dei suricati, " dice Schlögl. Ciò dimostra l'idoneità del metodo per rispondere a domande biologiche.

"Quindi, il metodo consente studi non invasivi su una vasta gamma di questioni relative alla comunicazione olfattiva, compreso ad es. firme chimiche di parentela, dieta, salute individuale o stato riproduttivo, ", afferma Anja Widdig, leader del gruppo di ricerca e co-autrice.